距离舔了魔石那天后过了几个月，艾因持续不断地历经许多努力。
他无法容忍连奥莉薇亚都被轻视──这份意志十分强烈，让他想拿出点成果。
艾因今天也一大早就在挥剑，不过他却因为某个异变浮现苦笑。
「──不，这果然还是很奇怪啊！」
木剑断了。嗯，毕竟这种情况已经发生很多次，所以也算是习惯了，但这次却有些不同。
「能用木剑劈开铁制的盔甲？原来如此，这里是这种世界──那怎么可能嘛！」
他面对穿着铁制盔甲，拿来当作敌人的假人做挥剑练习。
可能会有人嫌老套吧，但这比单纯练习挥剑还要能转换心情。
然而那套盔甲就在刚刚竟然被艾因用木剑劈开了。
虽然木剑同时也碎裂四散，不过这一点他不怎么在意。
「……呃，嗯。是金属疲劳之类的……吧？」
即便口中说了这样的词，他一点也不了解详细原理。
艾因认为大概是金属产生了劣化，便搔了搔太阳穴迈开步伐。
回过神来，他运动身体的时间超出了原本预定的时长，于是感到有些着急。
「唔……要是再不准备，可能会迟到吧。」
他必须提早洗澡，做好外出准备。
今天要在都城举行一场宴会。
这是场贵族孩童公开亮相的活动，这几天来艾因都很期待，不知道这场宴会究竟是什么样子。
他带着比平时轻盈的步伐回到宅邸。
──在艾因离去后，和他擦身而过的佣人来到训练场打扫。
「……哎呀？这个盔甲是……有被用什么东西劈开的痕迹……」
金属疲劳、劣化。
经过佣人确认，盔甲上绝对没有那样的痕迹，且残留着锐利的刀口。
虽然佣人感到不可思议，还是将盔甲与破碎的木剑一同丢弃。
◇ ◇ ◇
艾因结束训练后过了几个小时，劳登哈特家的人们乘坐两辆马车前往都城。
前方的马车有罗卡斯与第二夫人卡蜜拉，再加上格林特三人乘坐。
跟在后面的马车，则乘坐了艾因与奥莉薇亚两人。
路途上，艾因将方才阅读的书本摆放在膝盖上。
他看了看坐在隔壁的奥莉薇亚，她的表情十分阴郁。
（这也没办法，毕竟说好要由格林特担任下任当家……）
反对这件事的只有奥莉薇亚一人，因此这件事情一下子就成了定论。
对于他们完全不尊重长子的态度，她当时表示十分愤怒。
然而看到结果依旧没有改变，她感到失望、无语、悲伤──在众多情感的折磨下，奥莉薇亚变得比先前更加投入委托给商人和冒险家的工作之中。
并且很坚持空闲时间要用来和艾因共度时光。
（虽然我也觉得……有点空虚啦。）
被奥莉薇亚称赞并获得她的认同。光是这样，他就觉得十分幸福了。
面对会澈底肯定他、爱他的奥莉薇亚，他不可能不亲近她。
（而且我也很讨厌连母亲都被蔑视。得想想办法，让父亲他们对我刮目相看。）
他在心中怀抱如此强烈的意念，并决定今后要更加努力。
话说回来──从马车窗户向外看，不只是景色，就连人群漫步的模样看起来都让人耳目一新。
他们是被称为冒险家的人们。艾因觉得他们自由的样子看起来十分快乐。
「我也能像他们一样前往各种地方吗？」
这对贵族长子来说是无缘的话题，不过既然当家的宝座已决定要由弟弟继承，那他就说得出口了。
「如果是艾因，一定能经历许多旅行。」
没想到竟然会获得赞同。听见奥莉薇亚的话，他感到内心有些许波澜。
「不过和魔物战斗太危险了，唯独这点会让我担心。」
虽然想靠和魔物战斗一夕致富也很有冒险家的作风，但这对艾因来说有点困难。
（既然这样，我想去找漂亮的宝石来送给母亲……）
不将重点放在战斗上，而是往寻求冒险这条路发展。
艾因这么想着，用手轻抚刚刚还在阅读的书本封底。
「──话说回来，你刚刚在读什么书呢？」
「啊，这个是……我在书库找到的，很常见的故事书。」
从英雄传说到童话中时常出现的恋爱故事，他喜欢的类型十分广泛。
而他现在正在读的书也是，讲述身为公主的主角被他国王子所吸引──这样的内容。
王子那有点做作的台词，读着读着让他意外地也觉得有趣。
「正好到很让人兴奋的场景。两人在花田幽会，王子还说：『公主，还请你收下这枚戒指。』我现在正读到这个地方。」
幽会的两人拉近距离，真是浪漫的一大场景。
即使台词老套，不过出现在故事里的王子可真厉害啊……他甚至感到有些许向往。
「就我的角度来看，艾因远远比那个王子还要出色喔。」
……母亲也比登场的公主还要美丽喔。他甚至想这么回应。
但是，此时害臊的心情胜过了勇气。
「……我会加油。」
艾因了解到比起自己说出这样的台词，听别人对自己说这样的台词反而更加害臊。
奥莉薇亚望着艾因这样的侧脸，愉悦地眯起了双眼。
两人就这样和乐地享受了到都城为止的路途。
场景更换到前方的马车，艾因的弟弟格林特蹙起眉头开口：
「父亲？还没有到吗……？」
遗传母亲的艳丽金发，再加上和艾因同样遗传自罗卡斯的精悍面孔。
格林特有着这样的容貌，却露出符合年龄的不满神情。
他已对长时间的马车路途感到厌烦，无趣地大声嚷嚷着。
「格林特，还要大约两个小时，再稍微忍耐一下吧。」
罗卡斯面带无奈地责备格林特。
「后面的马车那么安静，要是格林特没有耐心，岂不是很丢脸吗？」
卡蜜拉用挑衅的语气提起艾因。
比自己还要拙劣的哥哥──格林特一想到自己被拿来和这样的兄长做比较，便展现激动的模样。
「唔──！我、我才不要输给哥哥！」
对他来说，光是自己被拿来和天生技能不起眼的艾因比较便感到厌恶。
罗卡斯脸上浮现苦笑，卡蜜拉则露出高兴的笑容。
「这么说起来，格林特，在出门前你不是收到了信吗？」
「是的！其实是我的状态分析卡寄到了！」
身为母亲的卡蜜拉不可能不知道内容。她用拍马屁的方式对格林特说道：
「哎呀，真是厉害！那你能让父亲和母亲看看吗？」
格林特应卡蜜拉的话语，从怀里掏出状态分析卡。
格林特•劳登哈特
【身 分】 劳登哈特家次子
【体 力】 120
【魔 力】 94
【攻击力】 35
【防御力】 41
【敏捷性】 33
【技 能】 圣骑士
「做得很棒！这数值状态比十二岁成年人还要高啊！不愧是圣骑士！」
看了状态分析卡后，罗卡斯连同卡蜜拉一起紧紧抱住格林特。
「哇……哇啊──父亲！」
看到疯狂称赞自己的罗卡斯，格林特不禁高兴得全身发颤。
「不仅限于技能，未来圣骑士的名号一定也会升格成你的职业。并且只要再更加磨练自我，就能够晋级到圣骑士的高阶职位吧。」
格林特双眼发光地望着罗卡斯。
「那高阶职位就叫做天骑士──」
天骑士法术优异，据说其耐力简直可说是有如城堡般坚毅，只要他们挥舞长剑便能瞬间消灭敌军，是骑士中的骑士……罗卡斯如此阐述。
格林特带着闪亮的眼瞳点着头，并在双亲面前高声大喊：「我一定会当上！」
最后，卡蜜拉不禁暗自窃笑，心情好得彷佛获得胜利一般。
这不仅是因为她的孩子挤下了长子获得下任当家之位，也因为罗卡斯老是只关注格林特一人，因而显得艾因十分滑稽。
「对了，格林特！要嫁给你的孩子一定也会感到很开心吧？」
「……没有问题吗？那个……我果然很紧张……」
「别担心，如果她看不上格林特，那么海姆的男孩就全都入不了她的眼。那位千金肯定也会迷上格林特。」
听到罗卡斯的话，有了勇气的格林特紧紧握住手。
「话说回来，罗卡斯大人。关于将成为格林特未婚妻的千金莎穠小姐她……」
「你是想问她是位什么样的千金吗？」
卡蜜拉点头。
看到她的反应，罗卡斯继续说下去：
「她是布鲁诺侯爵家的独生女──今年六岁，大了格林特两岁。不过她已经是位以器量宏大获得赞赏，头脑十分聪慧的千金。」
「那还真是美好啊！能和如此出色的女性订下婚约，真是太好了呢，格林特。」
罗卡斯谈论的名为莎穠的女性，即将成为格林特的未婚妻。
格林特年仅四岁──虽然还差几个月就五岁了，这桩婚约在贵族中也算是早的。
卡蜜拉之所以不知道关于她的详细情报，是因为这桩婚约是由罗卡斯主导。
也就是身为夫人的卡蜜拉没怎么插嘴，全权交给他负责。
「今天的公开亮相，就是要宣布下任当家将会是格林特，以及与莎穠小姐订下婚约的事。格林特，你可要抬头挺胸啊。」
受到罗卡斯的打气，格林特抬起头。
「是！父亲！」
「罗卡斯大人，请别忘了在发表之前让两人先打过照面啊？」
本来的主角是艾因，然而这一事实却已被抹杀干净，现在完全变成格林特是主角。
对于把长子晾在一旁，并获得高阶贵族未婚妻这一事实，卡蜜拉在心中暗自窃喜。
……好了，距离都城还有一点路程。
期待在卡蜜拉的心中膨胀，罗卡斯则绷紧了神经。
另一方面，格林特想着将要初次见面的未婚妻，紧紧握住了自己的手。
他一边沉浸在些微的紧张感中，一边双眼发光地看向窗外的景色。
◇ ◇ ◇
黄昏之时，劳登哈特家的人们抵达了作为今日宴会会场的贵族宅邸。
下了马车的艾因看见耸立在辽阔领地中的宅邸，不禁感到惊叹。
（……真是壮观的庭园啊。）
穿过了门，映照在艾因眼里的是许多各色花朵，以及排列整齐的树木。
美丽而庄重的庭园呈现在眼前，可以看得出园丁的技术十分高超。
「真是辽阔呢。」
「呵呵……这里可是海姆仅只一位的大公爵宅邸呀。」
接着罗卡斯踏着散漫的步伐靠近正在聊天的两人。
「奥莉薇亚、艾因，今天在公开亮相前要先进行见面会。」
闻言的奥莉薇亚和艾因露出讶异的表情看着罗卡斯。
「老爷，您说的见面会究竟是指什么事呢？」
「要与格林特的未婚妻莎穠小姐以及其家人见面。」
「……我知道未婚妻的事情，但还是第一次听说有见面会呢？」
听着他们的对话，艾因不禁抽动脸颊。
虽然他知道自己被冷落，甚至连奥莉薇亚也遭受到相似的待遇，但是……
（这么重要的事情都会事先说吧……大概是有意隐瞒就是了。）
「嗯？我应该有拜托卡蜜拉转告你们……好吧，她应该是忘记说了吧？」
别这么随便就了结这件事啊！罗卡斯的态度让艾因心生吐槽念头。
但是他在奥莉薇亚的面前拼命忍下冲动。
奥莉薇亚似乎也怀抱相同的感想，用冰冷的视线注视着罗卡斯。
「唉……就当她是忘了说吧。所以呢？你要我和艾因也去打招呼？」
「没错，第一夫人和长子也在场，若你们两人没来打招呼可就失礼了。」
「……是啊，我想也是呢。」
尽管这是理所当然的事，奥莉薇亚的心情怎么可能好。
她罕见地露出带刺的态度回应罗卡斯。
「布鲁诺侯爵家的人们已经在等了。」
语毕，罗卡斯的视线转向某个方向。
那里伫立着一位壮年男子，在他的身旁有位年幼女孩。两人身后一步之遥，有位打扮时髦的壮年女性带着笑容陪同。
「──明白了。那么只要我和艾因也参加见面会就行了吧？」
「打完招呼之后，你们就在宅邸的大厅等我们吧。避免让对方小姐感到紧张。」
罗卡斯嘴上这么说，然而让艾因两人去打招呼真的有意义吗？
听到他要两人打完招呼后马上离席，艾因的心中充满愤慨。
「请吧，随您的意。」
几乎要无话可说的奥莉薇亚，严厉地回应罗卡斯。
另一方面，似乎觉得就这件事来说对她感到很抱歉，罗卡斯看起来很尴尬地双手抱胸。
随后又马上开口，唤来卡蜜拉和格林特两人。
「卡蜜拉、格林特，过来这里。」
两人顺应罗卡斯的呼喊，马上移动到他身边。
卡蜜拉露出某种胜利的骄傲表情，另一方面，格林特则受到要和未婚妻见面一事所影响，表现出紧张的神情，始终静不下来。
最后罗卡斯整理好领口，威风地走在家人前头。
「艾因，稍微忍耐一下喔？」
「……我不在意，没问题的。」
奥莉薇亚悄声说出体贴艾因的话，但艾因反而比较想顾虑奥莉薇亚。
「要注意可别失礼了。艾因、格林特。」
「是！作为父亲的孩子，我不会做出有辱其名的行为！」
格林特有朝气地回应罗卡斯的话。
就四岁的孩子来说，还真是老成的对应。
「布鲁诺侯爵，让你久等了。」
「喔喔！这不是劳登哈特伯爵吗！哪里，辛苦你们远道而来啊！」
布鲁诺侯爵梳着整洁的红色头发与胡子，身穿质料相当好的服饰。
他高声回应前来的罗卡斯，两人用力握了手。
「事不宜迟，我来向你介绍。这边两位是我的妻子──」
「──久未问候，布鲁诺侯爵。」
首先是奥莉薇亚向侯爵打招呼。
她用手轻提礼服的裙摆并低头致意，那动作美到简直要让庭园的花自惭形秽。
「初次见面，我是第二夫人卡蜜拉。这次有幸获得贵千金与犬子格林特的良缘，打从心底感谢。」
接在她后面开口的卡蜜拉，则比奥莉薇亚还要多话。
（嗯嗯，虽然两个儿子相比我的才华输了，但是母亲的美貌获得压倒性胜利呢。）
这番话多少有些没出息，不过他在心中十分骄傲地窃喜。
「接着，这边是长子艾因。而这边则是次子格林特。」
罗卡斯伸长手，轻轻推了两人的后背。
两人简单地说了句「初次见面」并深深地低头打招呼。
「谢谢你们这么有礼貌。我是艾德•布鲁诺。我们的宅邸建立在都城，而我本身担任法务大臣一职──还请不吝赐教。」
法务大臣啊，真厉害呢。艾因听到侯爵的头衔，露出惊讶的神情。
接着居于一步之后的女性向前。
「我是夫人奈可兰。一直很期待能够迎接今天的到来呢。」
「……最后是我们的独生女莎穠呢。来，打声招呼吧。」
见面会的主要客人，布鲁诺侯爵家千金……莎穠向前一步。
「初次见面，我是莎穠•布鲁诺。」
名为莎穠的千金，身穿可爱的礼服低下了头。
娇艳美丽的红发梳到肩膀附近，微微上扬的双眼让人觉得可爱。
不过明明是初次见面，那笑容却让人莫名感觉冰冷。
（虽然可爱啦……该怎么说呢？）
那种情感实在难以表述，然而，她神秘的笑容却留在心里无法抹去。
抬起头来的她与艾因对上眼。不管怎么看都是位普通的少女啊……
「──呵呵。」
接着她对着艾因微笑。
这一点让格林特感到不悦自然是不用说，艾因则回以礼貌的笑容。
「说到海姆必定会提到的大将军罗卡斯大人，还有未来有望成为天骑士的格林特大人。有幸见到两位，小女子感到十分光荣。」
她那毫无挖苦的话语，对罗卡斯与格林特来说是不错的称赞。
在她说完那句话后，奥莉薇亚轻轻开口：
「老爷，那我和艾因就离席了，请各位慢聊。」
奥莉薇亚伸手轻抚艾因的后背。
艾因也因为想快点离开这个场合，听到这番话便急促且老实地点了点头。
「看来莎穠让你们费心了……」
「您客气了──那么，我和艾因就先失陪了。」
奥莉薇亚对侯爵回以礼貌性的微笑，转过身子。
「……祝两位安好。奥莉薇亚大人、艾因大人。」
离去时，莎穠端庄地说道，但艾因只能回以苦笑。
「──……唉。」
在拉开一段距离后，奥莉薇亚不禁手捂住额头。
「真是的……眼中只有格林特……」
「没关系的，我只要有母亲就很满足了。」
话说她能不能离婚啊？艾因心里冒出轻率的想法。
「我也是……只要有艾因在我身边就够了。」
看着她露出女神般的笑容，艾因不禁会产生这种想法。
一想到能和她两人独处，到刚刚为止的负面情绪全部消失无踪。
「毕竟莎穠小姐似乎拥有祝福，也就是为了圣骑士而存在的技能啊。」
正因为如此，才希望能让她和拥有圣骑士技能的格林特缔结良缘──这份婚约似乎有这层用意。
然而很不可思议的是艾因生理上不喜欢那位叫做莎穠的千金。
「哦……」他看起来不怎么感兴趣地点点头，奥莉薇亚便感到不可思议地问道：
「艾因？明明弟弟订下婚约了……你看起来好像不怎么有兴趣呢。」
「是的，怎么说呢？因为我并没有觉得羡慕。」
他难以说明自己拥有的这份不可思议的情感，只好含糊回答。
「原来是这样啊……那么，艾因喜欢什么样的女性呢？」
「像母亲一样的女性。」
应该说他喜欢母亲。真想这样秒答。
为了掩饰自己的害羞，艾因加大了步伐，为了不让她看到自己的脸而向前走。
「真是的，要不是这里是其他贵族的宅邸，我就会紧紧抱住你了……」
「……机会就留到下次吧。」
总有一天他会成功获得拥抱。一定要让母亲抱抱他。
艾因表露坚强的决心与不甘心，奥莉薇亚则开心地哼起歌。
「啊，话说回来──」
奥莉薇亚轻拍双手，微笑道：
「我在进行的工作已经告一段落了，所以下次我也来告诉艾因内容吧。」
「工作……啊啊！就是那个，委托商人和冒险家的任务对吧？」
「是啊，没有错。等到可以慢慢聊天的时候，再来告诉你那是什么样的工作。」
虽然刚刚的事件在他们心中落下了阴沉的黑影，但到了现在那已成为过去式。
他们以自己的步调愉快地走着，踏入了大公爵宅邸。
在那之后，他们欣赏着奢华绚丽的装潢，等待罗卡斯一行人的到来。
──和罗卡斯他们分头后过了不久，天空便随着时间的流逝开始展露灰暗。
最后深蓝色的夜幕笼罩天空，冰凉的夜风包覆着艾因两人……然而气氛却不平稳。
「那么，你们会承认是你们的疏失喽？」
露出冷漠表情的奥莉薇亚站在会场的柜台，向服务生这么说道。
「那是当然的……！我们稍后就会对寄送邀请函的人员进行处分……」
接着他继续说着不知道是第几次的赔罪，并深深向奥莉薇亚低头致歉。
「我对你们私下的事不感兴趣。等待的时间太烦躁了，艾因已经可以进会场了吧？」
要说到她为什么在生气，那是因为艾因没有办法参加宴会。
（真没想到竟然会发生这种事……）
主办人大公爵有设定条件，那就是只能带一名孩子来参加宴会。
会设定条件的原因似乎是因为上次宴会中，轮到孙女进行公开亮相的发表时，其他孩子太过吵闹。
（最后大公爵很生气才会设立规则，而这个联络事项却没有传到我们这里……事情就是这样。）
既然如此，只要格林特忍耐一点，不要入场就行了。
然而罗卡斯一行人却不知道什么时候进入了会场，已经错过退场时机。
（这个人也会被处罚吗？）
这恐怕是卡蜜拉的诡计，看到柜台男服务生困扰的模样，让他心里过意不去。
不只是视线，他就连手边的动作和脸色都很慌张。
这绝对不是他的过错，但作为大公爵家的仆役，已有十分的理由接受惩罚。
「我再次向您致上歉意……！我、我也希望能够协助您……」
话虽如此，却没找到解决方法。
男服务生变得更加焦虑，额头甚至流出冷汗。
「请、请您再稍等一下……！我找找有什么能让两位满意──」
他狼狈地争取时间，忙得不断眨眼睛。
此时，就在艾因也觉得他很可怜的时候──察觉到某件事。
（啊，话说回来……庭园很壮观呢。）
那美丽的中庭到了晚上打起灯光，从兼当入场柜台的大厅也能看见庭园。
场景十分梦幻，若用一句话来表达，那可说是最棒的氛围。
「不好意思失礼了，因为中庭实在太壮观，我十分有兴趣。想请问就算只有宴会期间也好，是否能让我们在庭园散散步？」
听到这段话，男服务生不禁发愣。
在经过几秒沉默后，他终于回过神来并露出明朗的表情。
「非、非常感谢您的提议……！那么我马上就去询问──！」
听到这既尊重大公爵家又不会让任何人受伤的提案，男服务生在离去时不禁瞥了艾因一眼。
「艾、艾因……」
奥莉薇亚马上就了解这是他的体贴，不过艾因却一脸若无其事。
（这下那位服务生大概也放下心了吧……）
控诉不满的宾客是伯爵家的夫人。
说不定他的心里也有这层不安吧。
艾因一边在心里呢喃，一边将视线移到庭园。
「──母亲，大公爵宅邸的庭园可真是壮观呢。」
他刚刚回想起在马车里读的书本内容。
那就是留给他深刻印象，王子与公主在花田的幽会──也就是说，他将奥莉薇亚当作公主。
「竟然绽放了那么多宛如母亲般美丽的花朵，请务必和我一同共度夜晚散步时光，好吗？」
会不会有点太做作了啊？不过现在这样比较好。
面对眼周染上微微红色，眼眶浮起泪珠的奥莉薇亚，艾因彷佛故事中王子那般说道。
奥莉薇亚马上浮现笑容，温柔地将艾因抱到身边。
那之后经过十几分钟。
刚刚跑走的服务生喘着气回来了。
「大……大公爵回覆，同意可以去庭园散步……！」
听到似乎暂且能够逃脱出这个状况，艾因松了一口气。
不过他又接着说道：
「只是有条件，必须有一位向导陪同……」
「向导……吗？」
只要是不会打扰到他和奥莉薇亚时光的人就没关系。如此心想的艾因好奇谁会来负责导览。
不久，一位女孩从会场的方向走了过来。
「──初次见面，您就是劳登哈特家的长子吗？」
呃……谁？他不断眨着眼，看着女孩子。
「是的，没有错……您是？」
奥莉薇亚似乎知道她的身分，却没有开口插话。
另一方面，艾因则以狐疑的目光看着她。
这么突然会是谁啊？有什么事吗？艾因的肢体或许不禁有些僵硬。
看见艾因望着自己的眼神，女孩感到些许困惑。
「……我是库洛涅。现任奥古斯特家当家，葛拉夫•奥古斯特的孙女。」
原来如此，奥莉薇亚之所以没有插话，是因为她是高阶贵族的人啊。
她留着一头彷佛混合了白银与蓝宝石般美丽的浅蓝色长发。
年龄看起来似乎大艾因两、三岁，身高也比他高一些。
论未来性，她大概会成为可媲美奥莉薇亚的美女吧──她的外貌就是如此可爱。
艾因对上她的视线，便被某种情感包覆。
（……这是什么啊？虽然不是很清楚，不过隐约让人……觉得很舒适。）
她站的距离相当近，却不知为何不会反感。
不仅如此，也让人产生她站在身旁是很自然的想法……有这样的安心感。
这绝对不只是容貌优异这种问题而已。对于自己对她产生了与莎穠完全相反情感的这件事，艾因感到十分困惑。
「我叫艾因•劳登哈特。恕我失礼，请问找我们有什么事吗……？」
话虽如此，他不禁感到疑惑。大公爵家的人找他到底有什么事？
艾因没有离开奥莉薇亚身边，而是望着站在身旁的库洛涅。
她静静地回望艾因。
「这样啊……您和其他孩子不同呢。」
「什、什么？请问那是什么意思……？」
她透过刚刚的对话感觉到了什么吗？他再次询问。
「……不，只不过人在宴会，时常会有男士很烦人地靠过来。」
简单来说，因为艾因只是单纯地反问她问题，这一点让她感到在意吧。
「啊啊……是因为我没有主动贴近库洛涅大人啊，原来如此。」
这位大小姐到底在说什么啊？他在心里稍微苦笑。
怎么可能因为她长得可爱，就突然贴过去啊？不禁想这么回应。
那实在太肤浅了，根本不会想这么做。艾因确信自己不会做这种事。
（而且要说美丽与可爱……平时看母亲已经看惯了。）
不只是在心里，就连脸上也不禁露出苦笑。
「您……您也不必笑吧……？因为我直到刚刚都还在宴会会场，对这个落差我也很困惑啊……！」
「呃──不是的，我并不是在笑库洛涅大人，那个……」
硬要说的话，是对于她「在宴会会场大概很辛苦吧」这件事表示认同。
（自己明明高不可攀，现在却被无视……之类的？）
就算想圆场，却找不到贴切的话语。
不过，大概是察觉了艾因无意揶揄她，库洛涅叹了一口气。
「……我知道了。您和其他人不一样……就当作是这样吧。」
「啊、啊哈哈……不好意思，帮大忙了。」
接着面对这悠哉的现状，她轻咳了一声后重整姿势。
「那么就由我陪同两位散步。来吧──我带二位去观赏我们引以为傲的庭园。」
对了，这么说起来服务生确实说过会有一位陪同者。
就在艾因想起这件事的时候，她优雅地迈出了步伐。
◇ ◇ ◇
混杂了各式种类的花朵，却又巧妙地加以调和，使其呈现艺术般的景致。园丁的技术实属高超。
宅邸透出来的光辉，将中庭点缀得美丽炫烂。
（仅用「十分梦幻」这一句话来归纳……或许太失礼了吧。）
大公爵宅邸的中庭实在太壮观，比位于外侧的庭园又更上一层楼。
艾因和两位女性一同走过这样的庭园。
「──没想到竟然能让库洛涅大人为我们导览，艾因也真是幸福。」
「请不要说这么客套的话。对我来说，能带奥莉薇亚夫人这么美丽的女性来观赏，不禁担心我们家庭院会不会自惭形秽呢。」
（……怎么？是母亲的粉丝吗？）
虽然他比较想和奥莉薇亚两人单独前来，但若是这样就另当别论。
艾因的心情变得比被称赞的奥莉薇亚还要好，一边哼着歌一边欣赏花圃。
「果然……所谓的传闻真的总是令人费解呢。」
库洛涅喃喃说道。奥莉薇亚一脸苦涩地开口：
「是指……艾因的事吗？」
「是啊，没有错。无论如何总会传到耳里……非常抱歉。」
此时听到两人对话回过神来的艾因转过头。
「传闻是……指什么事？」
看着一脸疑问的艾因，库洛涅和奥莉薇亚两人不禁笑了出来。
「只有本人不知道啊。没什么事，我只是觉得您十分有绅士风度而已。」
「啊，是……原来是这样啊。那真是太好了。」
突然被称赞，艾因不禁红着脸低下头。
接着奥莉薇亚站到艾因身旁眺望花朵，库洛涅则在他们后方距离几步之遥的地方看着两人。
「你看，艾因。那朵花也很美喔。」
「……真的耶，我可以靠近一点看吗？」
「嗯，请靠近一点吧。还有，要留意绝对不能用手触碰喔。」
似乎有了想看的花，艾因拉着奥莉薇亚的手向前。
「──根本和听说的完全相反嘛！」
站在声音不会被两人听到的距离，库洛涅小声地喃喃自语。
「不懂礼仪，性格怠惰……唉。」
库洛涅受不了地叹了口气。
此刻她回想起自己听说过的关于艾因的传闻。
和艾因本人见面后，她便理解那传闻是充满恶意的谎言。
「和今天来参加宴会的人相比，他有出众的礼仪与体贴。再加上外貌也拥有如奥莉薇亚夫人那般夺人目光的华丽之处。」
不管怎么看都和传闻完全相反，艾因展现的体贴让她印象深刻。
「那么美好的体贴……要找出做得到这一点的男士，我认为还比较难呢。」
抢在奥莉薇亚颜面扫地之前，艾因主动放低了姿态。
当时他还说找到了和奥莉薇亚同样美丽的东西。这真是可憎的说法。
甚至让库洛涅感到憧憬，不禁产生自己也想被人说那种情话的想法。
「真的很美呢，库洛涅大人。」
接着艾因向刚才不断自言自语的库洛涅搭话。
「是、是啊……这可是我们家引以为傲的中庭，能获得您的赏识倍感荣幸。」
「原本以为是用魔法等方法让它发光的……」
库洛涅也走近艾因两人。
在视线彼端，有一朵散发苍蓝光辉的玫瑰。
「不，这叫做青炎玫瑰，是会自行发光的玫瑰花。」
那晃动的苍蓝色光辉，确实宛如火炎般辉煌。
「水、土壤、气候，还需要许多肥料……它的开花条件十分严苛，非常难以栽培。开花后则会吸收周遭的魔力，散发苍蓝色的光辉。」
艾因展现饶富兴味的样子，开心地听着她的说明。然而──
「呵呵……不过啊，这种玫瑰──具有非常危险的剧毒喔。」
艾因的脸色一下子变得铁青，不禁脸颊抽搐。
「不是骗人……而是真的吗？」
「是啊，这种玫瑰光是一朵的毒素，就强大到足以杀害大约一千个人类。」
如此说道的她不知为何看起来有些骄傲。艾因却心有疑问。
为什么要把这种东西种在这种地方啊……
「能获得允许来到这里的顶多只有王族，平时我们并不担心。」
「原……原来如此。」
因为会来这里的人很少，所以他们并不怎么操心吧。
再加上若是像这次的库洛涅一样，有专门导览的人，那就更不需要担心了。
「而且平常都会覆盖一层玻璃喔。所以今天是特别的。」
「……所以您才会说就算有毒也没问题啊。」
「是啊，就是这样。」
语毕的她露出动人的笑容。
「──大小姐，已为您备好座位了。」
正当他们要动身去看其他的花时。
年迈的佣人走了过来，对库洛涅说道。
「谢谢──若两位不嫌弃，要不要和我办一场小小的宴会呢？」
「什么？您说宴会……吗？」
看着艾因一脸不可思议地询问，库洛涅回答：
「我命人在中庭的沙龙准备了餐点和茶饮，还请两位务必一同享用。」
回过神来，或许是因为散了好一会儿步，艾因的喉咙正显得有些干渴。
而两位女性的身体也差不多该感到疲惫了。
「里面举办的宴会实在太无趣了──所以我想，我们就来举办自己的宴会吧。」
闻言的艾因和奥莉薇亚露出开心的微笑。
她一定是顾虑他们两人的感受，才会选择这样的说法吧。
「──哎呀，能够获得库洛涅大人的邀约，真是荣幸。」
「很高兴能获得您的称赞。席位就设置在那里，我来带二位过去。」
三人走在先前散步没有走过的路上，渐渐地远离了宅邸的灯光。
受到高耸的绿叶围墙包围，艾因陷入一种彷佛被邀请到异世界的错觉。
「话说回来，为什么陪同我和艾因的会是库洛涅大人呢？」
这绝对不是对库洛涅有所不满。
然而让她负责陪同身为低阶贵族的两人，奥莉薇亚无论如何都感到很不可思议。
「──这件事我也会告诉您，首先还请二位先入座吧。」
她带着歉意这么说。就在谈话中，三人抵达了事先准备好的席位。
纯白的桌子配上椅子，顶端座落着毫无瑕疵的白色屋顶。
虽然是小小的座席，不过和庭园的景致十分相配，是相当高级且出色的座位。
（啊，这里也有种植青炎玫瑰啊。）
在简易栅栏深处，可以看见也种植着刚才提到的那种玫瑰。
接着艾因便重振心情，和奥莉薇亚一同坐下。
「那么，关于变成由我负责陪同二位这件事情的经过，是在我听到了祖父大人他们说的话──」
看到两人入坐，库洛涅便继续娓娓道来。
◇ ◇ ◇
时间回溯到艾因和库洛涅见面几分钟前。
男服务生迅速来到大公爵身边，并说出柜台发生了什么事──他将来龙去脉详细地叙述了一遍。
「……意思是说，我们大公爵家的安排不周，竟让年仅五岁的孩子费心体谅我们。」
奥古斯特大公爵坐在会场最显眼也特别宽敞的位子上。
他身边仅有一名管家陪伴，静静地眺望着会场。
听到让孩子费心体谅这一事实，他感到强烈的愤怒，眼神变得严厉。
以严格贵族闻名的他，因为犯下如此失态而感到十分痛心。
「那么为何不是长子，而是次子在这宴会之中？」
「这……只能携一名孩童参加宴会这项规定，劳登哈特伯爵似乎是在柜台才第一次听说。当时第二夫人似乎发言……说要让格林特大人参加宴会。」
听完这句话，奥古斯特大公爵便理解了。
已听说过劳登哈特家内情的他，猜想艾因是被迫让位的。
「话虽如此，也实在太让人同情了──不，难道说劳登哈特家是想违背约定，准备选择让次男担任下任当家吗……？」
「哎呀？大公爵，约定……究竟是指何事？」
看见沉思的奥古斯特大公爵，站在身旁的管家出声。
「……不，没什么，只是有些在意罢了。」
虽然方才说了些意味深长的话，但奥古斯特大公爵却咳了几声蒙混过去。
「准许他们的参访，稍后也会以老夫的名义赔罪。向导部分就拜托老爷子去吧。」
好了。说到这里，他看向老管家的脸。
他认为既然是大公爵身边随侍的管家，身分上也不会失礼。
「不过话说回来，劳登哈特家的长子还真是了不起的人物啊。他的说法既不伤害母亲，也没有让老夫这奥古斯特大公爵家丢失面子。哎呀，真是不错，老夫也开始对他有兴趣了。」
「您说得没错。面对这般绅士，应当由我负责陪同。」
是啊，那就麻烦你了。
只要这么说，这段对话便会就此结束，然而此时出乎他们意料之外的人物来到了这里。
「──哎呀，祖父大人，这事听起来真是有趣呢。」
奥古斯特大公爵最疼爱的孙女──库洛涅走了过来。
她到底听到多少？他疑惑地询问：
「嗯……原来你听到了啊，库洛涅。」
「是呀，我听到了……那么，老爷子。」
明明偷听他人谈话却毫无愧疚之情的库洛涅这么说道：
「就由我去陪同，老爷子待在祖父大人身边吧。」
这对大公爵两人来说是出乎意料的事，他们掩不住讶异。
老管家惊讶地说不出话来，大公爵则感到犹豫地抚着额头。
「这么说起来，库洛涅自从在以前的宴会上打过照面后，就一直很向往奥莉薇亚夫人呢。」
「这世上可不存在比她更出色的人了。圣女一词是最符合她的形容。比花朵还要娇美，也是比任何人都还要华丽的淑女……那就是奥莉薇亚夫人。」
也就是说想要和她聊天吧。大公爵如此思考。
「……而且我也想和展现出与传闻不同风情的长子稍微聊聊天。」
以大公爵两人听不见的声量小声低语后转向服务生。
「你去告诉他们，同意让他们参观，但条件是要有向导。」
他在应声之前观察了一下奥古斯特大公爵两人的表情，而两人脸上的表情已显示放弃。
大公爵彷佛在挥赶蚊虫似的摇了摇手，服务生回应过后离去。
「祖父大人，今天的男士们好像误把我当作娼妇，不断来找我攀谈。我就算有一点享乐时光也不为过吧？」
就算身处宴会会场，她的容貌仍然很引人注目，因此为求良缘的人不断出现。
也因为这样，面对这从天而降、能和向往女性共度时光的机会，她当然会自愿前去陪同。
「而且假若真要追究，对奥莉薇亚夫人无礼的正是我们家，结果竟然还派仆役陪同两人去观赏庭园……如此让自家不断出丑的决定，我认为值得三思。」
「大公爵……大小姐一天天变得愈来愈强韧了呢。」
听到令他无法反驳的正论以及老管家的话，大公爵不禁面露苦涩。
最后，基于这无法否认的事实，他只能目送库洛涅离开。
◇ ◇ ◇
「……我在此为奥古斯特家的失礼，以及导致这种事态发生一事，致上深深的歉意。」
「不，库洛涅大人没有任何不对，而且做错事的……那个，似乎是我们家才对。」
内容虽然有些阴沉，两人的互动却仍然吸睛。
要问为什么，果然还是因为其外貌与举手投足。
艾因瞥了一眼青炎玫瑰。两人简直比这玫瑰还要更让人觉得艳丽。
接着库洛涅发现他一边苦笑一边看着她们，于是开口：
「那个，若是不嫌弃，要我告诉您名字的由来吗？」
「呃……是在说青炎玫瑰吗？」
库洛涅点点头，宛如恶作剧的孩童露出笑容回答：
「方才我提过的毒素，会让身体彷佛灼烧一般，难受的疼痛会遍布全身。」
彷佛灼烧一般的疼痛，再加上美丽的苍蓝色，因此称为青炎玫瑰。
听见那寒气逼人的由来，艾因不禁脸颊抽搐。
「那还真是……可怕的名字呢。」
「呵呵，就是说啊。不过青炎玫瑰也能变成美丽的宝石喔。」
拥有不得了剧毒的玫瑰会变成宝石？
虽然无法理解，不过他心里也在想像究竟会变成什么样的宝石。
「是像人造花那样的东西吗？」
「不，正确答案是真正的宝石。那个玫瑰的毒素具备让物体结晶化的性质，若是从其根部迅速抽出毒素，自我防卫机制便会启动……我是这么听说的。」
根据她的说法，花朵会从花萼上方开始一点一滴凝固，并就此变成美丽的宝石──似乎是如此。
（结晶化是……咦？因为毒？原来还有这种事啊……）
听说蛇的毒会让血液凝固成果冻状。
想到这一点，或许……有这种毒也不奇怪吧。
接着有一个想法瞬间闪过艾因的脑海。
（是说，毒素啊……这样说不定──）
不知道毒素分解能不能运用？伸手抚着唇思考。
「宝石的名字叫做『星辰琉璃结晶』。我也只看过几次而已──」
库洛涅没有在意他的举动，而是阐述那究竟是什么样的宝石。
「摇曳的青色火炎变得宛如夜空，细碎的粒子彷佛星星般闪烁，是非常美丽的宝石喔。」
青炎玫瑰的光辉模拟夜空的色彩，再加上星辉点缀。
光是想像，就让人觉得充满了神秘的美感。
此时艾因产生一个疑问。
「咦？不过……您说只看过几次？难道宅邸里没有吗？」
她是大公爵的孙女，既然拥有大量作为原料的玫瑰，应该也有那种宝石才对。
艾因是基于这样的想法才问出口，然而库洛涅的表情却不明朗。
「……虽然我也很憧憬星辰琉璃结晶，但是实在不好入手。」
咦？明明只是把毒素抽出来而已耶？他呆愣地望着库洛涅。
「不是只要把毒素抽出来就好了吗？」
真要说的话，抽取毒素的魔法感觉要多少有多少。
但是唯独用在星辰琉璃结晶上很困难……就算这么说，他也无法理解。
「要是不马上把毒素抽出来，花朵就会枯萎，所以就算使用魔法也难以制作。即使也还有其他方法……比如使用高价药品将毒素抽出来这种手段。」
但这就是用钱说话的手段了。
话虽如此，那是庞大到会让大公爵家孙女犹豫的金额吗？
「那个药品很昂贵吗？」
他感到不可思议地询问，一直沉默至今的奥莉薇亚开口举例。
「艾因，要说到需要多少钱，可是需要我们领地好几年份的税收才够喔。」
……根本意义不明。
他半张着嘴僵在原地。
「真、真是乱来的做法啊……」
不过这下总算明白了。
这本来是个无处可用的技能，但或许就是为了这天而存在。
艾因获得的技能是【毒素分解EX】。
无论是什么样的毒素，或是什么样的菌类，都能一击必杀！记得神是这么说的。
「从根部迅速抽出毒素啊……」
艾因不禁将星辰琉璃结晶的做法说出口做确认。
（我也想相信……就算是我，也有做得到的事情。）
不仅下任当家的宝座被弟弟夺走，还不断让身为母亲的奥莉薇亚经历悲伤。
不断重复比他人多出一倍的努力，一直以来为了让罗卡斯他们对他刮目相看而拼命。
所以想要有任何一点的回报，内心渐渐热血起来。
（……要小心别让自己昏倒，如果只是头痛还能忍受。）
话虽如此，一想到使用力量的缺点，果然会感到麻烦。
但是，至少今天也该努力一点吧……艾因如此下定强烈决心。
「库洛涅大人，如果能够获得星辰琉璃结晶，您会想要吗？」
艾因突然起身，以自然的动作向篱笆移动。
「这……是啊，毕竟我一直很向往，所以当然是有渴望的心情……」
那应该不要紧吧……
艾因将此作为库洛涅同意接下来将要发生的事情。
毕竟这是珍贵的花朵，私自把花拔起来也让他感到却步。
两人静静地看着走动的艾因，不知道他打算做些什么。
「作为今天的谢礼，您的那份憧憬……就由我来实现吧。」
并非刻意编排，这彷佛故事中的台词不禁脱口而出。
接下来他深深地吸了一口气，鼓足干劲。
「那是什么意思……唔！你在做什──！」
「艾因，不行……！」
看见艾因将手伸到篱笆内，两人慌张地站了起来。
在那前方，绽放着一朵出众的青炎玫瑰。
（对不起喔，突然把你拔起来。）
在心中赔罪之后，伸手触向青炎玫瑰的根部。
指尖用力，有些湿润的土壤沾上了他的手指。
这种花大概不是大范围扎根的类型，艾因一拉，便轻轻松松地将花拔离地面。
（这就是……所谓的毒素分解吗？）
他沉浸在没有体验过的感觉之中。
彷佛一口气吃下锉冰的爽快感，加上宛如喝下强烈碳酸饮料的刺激感。
没有疼痛也不觉得难受。
一股近似于薄荷的清凉感传遍全身。
「不行！快点放开！」
「艾因，你……该不会……」
和惊慌失措的库洛涅成对比，奥莉薇亚似乎意会到了什么。
艾因不顾两人的声音，最后终于全心委身于那种感觉。
气场彷佛模拟血管一般连接，指尖捏住花茎，感官变得敏锐。
接着就像化身吸管似的，毒素不断被他吸出来。
（没问题，和神说的一样──我的力量在面对毒素时是最强的。）
虽然他先前也感到提心吊胆，不过现在无所畏惧。
一次把毒给分解掉吧。但是他不知道该怎么做才好。
结果艾因只是将意识专注在握住花茎的指尖，并注入力气。
接着，就在这时候──
一阵强烈的苍蓝光芒，青炎玫瑰的花瓣绽放出来。
这正是睽违已久的结晶化讯号。
光芒十分耀眼，站在艾因身后的两人反射性地闭上双眼。
（唔……也太亮了吧……！）
那简直就像生命诞生般辉煌，而那一切都只为一个宝石的变化。
名为「星辰琉璃结晶」的宝石，其珍贵价值就等同于这幅光景吧。
「难道说，那是……！」
在光芒趋缓后，库洛涅惊讶地双手捂嘴。
疑惑、感动……她被众多情感包围，视线始终没有从艾因身上移开。
……那不久后马上发出「啪嚓、啪嚓……」的声音。
「完成了……吧。」
发出声响后，花萼之上的花朵完全分离开来，艾因的手中静静伫立着一颗宝石。
维持玫瑰的形状化为宝石，每一片花瓣都宛如宇宙般美丽。
「这种事……怎么会……为什么……？」
「这就是我的力量。虽然以往都没找到用途就是了。」
面对讶异的库洛涅，艾因露出苦笑这么说，随后回到座位上。
另一方面，奥莉薇亚仅仅只是笑着迎接艾因的归来，而艾因则感到疑惑。
（怪了──不过一点也不会难受耶？为什么……？）
面对奥莉薇亚的笑容，艾因也回以天真的微笑，却因为从前的痛苦没有袭来而产生了剧烈动摇。
……这到底是为什么啊？总而言之，艾因走到库洛涅面前。
「我带着您的憧憬前来了，您愿意收下它吗？」
虽然这台词实在老掉牙，反正今天可是宴会之日啊。
要送出美得如此耀眼夺目的宝石，这点做作恰到好处。
「那个……这个……那个……」
库洛涅的双手摆在胸前，彷佛在祈祷般十指紧紧交扣。
她不断眨眼的模样是仍旧感到疑惑的证明，也是符合这个年龄的少女会有的动作。艾因这么想。
「库洛涅大人，请收下吧。」
他用稍微强硬的语气如此说道，接着库洛涅终于静静地伸出手。
「──是。我接受了。」
库洛涅用双手做出容器的姿势，艾因则将星辰琉璃结晶放到她的掌心。
那宛如充满星辉的夜空、彷佛小小宇宙的宝石，躺在她的掌心闪闪发亮。
她的脸在发烫，双颊染上浅红凝视着宝石。
「艾因，非常棒喔。」
「……抱歉，我一想到或许做得到，就实在坐立难安、迫不及待。」
奥莉薇亚安静地摸了摸艾因的头，她也对艾因的作为感到喜悦。
「啊，库洛涅大人，我是否能再要一朵做给家母呢？」
「好……好啊……那当然是无妨……」
库洛涅仍紧紧盯着星辰琉璃结晶。得到她的回应后，艾因便再一次走向青炎玫瑰旁。
「──请收下，这是我的心意。」
（插图006）
第二次比第一次还要快速。虽然也因为已经抓到诀窍，不过毫不犹豫这一点的影响较深。
光芒还是一样很刺眼，不过也就如此而已。
「呵呵，谢谢你送我这么棒的礼物。」
如此说道的奥莉薇亚收下礼物。她的笑容让他感到简直比宝石还要美丽。
「呃……不是啦──你为什么做得出来啊！」
「啊，恢复原状了。」
回过神来的库洛涅，彷佛要紧紧揪住艾因一般握住了他的手。
她的动作实在太自然，不知不觉间连语气都产生变化。
「当……当然会发愣啊！这个在海姆可是只有两个而已喔……！」
（只有两个啊……我还真厉害呢。）
艾因在内心老王卖瓜地想着，接着「哈哈哈」露出温吞的笑容。
毕竟在海姆，这种宝石只出现在国王拥有的短剑，以及王妃拥有的项炼上。
「虽然我已经听过很多次艾因的技能了……但是这种事……！」
（啊啊，果然啊。当然也会出名吧。）
伯爵家的长子拥有奇怪的技能，要隐瞒这件事实在太困难。
库洛涅当然会知道。
「因为我的技能对毒素或菌类，好像真的无敌……」
毕竟获得了神的认证，没有比这还值得信赖的吧。
「我根本没听说过啊……那种事情……」
如此说道的库洛涅的双颊仍然又红又烫。
她的脸颊之所以会染红，是因为感到惊讶而兴奋，或是其他的情绪高涨所致吧。
库洛涅没有察觉到这一点，她将星辰琉璃结晶捧到胸口，等稍微冷静下来之后开口询问：
「……你真的要给我吗？」
事到如今，他也不打算要她归还。
而且艾因认为她那如花朵般的外貌，十分适合那颗宝石。
「要是您不愿意收下，我可就伤脑筋了。」
听到艾因这么说，她捧着胸前的星辰琉璃结晶，彷佛在细细品味感动般闭上双眼，并轻轻点头。
◇ ◇ ◇
「唉，那边也有花喔。我们走吧？」
「啊……真的呢。」
非日常的时光迅速过去，三人再次来到庭园散步。
不过也有几个地方有了改变。
特别显著的就是库洛涅和艾因物理上的距离缩小了。
有时候库洛涅甚至还会拉着艾因的手向前走。
「敬语。你要是不改掉，我就生气了喔？」
「……就说我还不习惯，这也没办法啦。」
「既然这样，那不是只要习惯就好了吗？」
「库洛涅是大公爵家的人，而我是伯爵家的人啊，你懂吗？」
就容许我的一点点礼貌吧。他摆出这样的态度对库洛涅说道。
虽然不时还是有些生硬，不过两人没有今天是第一次见面的感觉。
他们彼此都表现出宛如旧识的自然态度。
「哎呀，那只要我作为大公爵家的人命令你就行了吗？」
绝无仗势欺人的态度，库洛涅只是勾起唇，笑眯了眼在说笑。
「那么就请吧，库洛涅大人。」
「真是的……又变回敬语了。」
两人的互动彷佛在闹着玩，并相视而笑。
「──艾因没有出席宴会……真是太好了。」
库洛涅小声地喃喃自语，随后她马上察觉自己失言，闭紧了双唇。
「咦？你刚刚说了什么吗？」
「……是啊，我说和你待在一起很快乐啦。」
虽然找了理由蒙混过去，但她肯定是由衷这么想的。艾因害臊地转过头。
就连这个动作，库洛涅看了都觉得开心。
「咦？宴会会场很无趣吗？」
「是啊，那当然，毕竟老是重复在做同样的事情。」
对她来说，所谓的宴会就是异性会不断靠过来，并重复进行她看不惯的讨好举动。
受了很多苦呢。艾因苦笑。
「话说回来，艾因相当老成呢。」
「老成……？」
「没有错吧？你对奥莉薇亚夫人的贴心举动也是──您也这么觉得吧？」
如此说道的库洛涅看向奥莉薇亚。
「他可是我的艾因，表现出色也是当然的。」
奥莉薇亚说出这不成答案的答覆，库洛涅回以呆愣的表情。
不过她也是透过了今天的相遇才知道艾因的为人，所以能接收到她想表达的意思。
「话说回来，艾因和其他男士不一样呢。」
「呃，那个……谢谢你？」
「真是的……你不用害羞啦。」
就算她这么说也莫可奈何。
受到她这样的女性当面称赞，刺激实在太强烈了。
「那个……星辰琉璃结晶的事，你不用那么介意没关系喔？」
星辰琉璃结晶的事件，带给她的影响会不会太强烈了？
如此心想的艾因提醒了库洛涅。然而──
「我说啊，我在收到星辰琉璃结晶之前，就已经对艾因有好感了喔？」
「……咦？」
真是失礼耶──她的态度就差没说出这句话。
「老实说，一开始有点不甘心呢。我过来的时候，你用一脸『你是谁啊……』的表情在看我吧？」
回想起刚相遇的事情，库洛涅笑着说道：
「或许就是因为这样吧。我产生了『这个人和其他人不一样吗？』的想法，而且你很体贴奥莉薇亚夫人，甚至还会为我着想。和你聊天也让我觉得很轻松自在。」
毕竟那样比较快乐啊。
艾因心里这么想，并继续问下去。
「就算听了罗卡斯大人的事，却仍能表现坚强的那份强韧，就连这一点都让我觉得十分杰出。」
嗯，会那样也是因为在意也无济于事。艾因害臊地颔首。
照她的说法，正是因为有这些前提──才渐渐对他产生好感。
「最后，并不是因为你送了礼物给我，而是实现了我的憧憬。这两者可是有巨大的差别喔？」
这对库洛涅来说一定是十分重要的事情吧。
她强调憧憬一事并说道：
「还有，对我说『我带着你的憧憬前来了』的你……真的很帅气。」
她终于难为情地绽放羞赧的微笑。
微微弯腰，由下往上看着艾因如此传达。
……这位名叫库洛涅的千金，是位身分高高在上的女性。而她展现出来的可爱动作，轻易地撼动了艾因的心。
「谢……谢谢你。」
不过，他回应得十分简洁。
没办法展现出像刚刚那般男子气概。
「连这种地方，一定也是属于艾因的特色吧。」
库洛涅笑着说道。就连这份少根筋，似乎也让她感到舒适。
不过，这样快乐的时光也终于迎来结束。
「非常抱歉在各位畅谈时打扰。」
「……怎么了？」
前来插话的是在宅邸工作的佣人。
她露出一脸歉意，告诉库洛涅：
「大公爵大人唤您过去。差不多到宴会要结束的时间了……」
瞬间被狠狠拉回现实，库洛涅大大地叹了口气。
「艾因、奥莉薇亚夫人，非常抱歉……作为主办方，我必须要去送别。」
「请不要这么说。我和艾因度过了一段十分快乐的时光。」
「母亲说得没错。库洛涅，今天真的很谢谢你。」
接着奥莉薇亚的话，艾因也这么说，但是库洛涅还聊不够。
然而她有必须做的事情。虽然早已明白，却仍感觉到寂寞。
「……下次，我也会过去那边的。」
「那边是指……哪边？」
「真是的！我是在说我会去港都啦！」
她严厉地回应迟钝的艾因，不满地眯起双眼。
「可以吧？你不喜欢？」
「怎么可能不喜欢啊。很欢迎你来，我等你。」
虽然要艾因来大公爵宅邸玩很困难，若是她要来就另当别论了。
听到回答，心情变好的库洛涅最后露出笑容。
「即便有无趣的练习要做，我会为了那一天努力的。」
「……我也会多方努力看看。」
今天的艾因获得了一项意义。
即便做出来的是宝石，但纵使如此，也肯定获得了强大的自信。
他在许多方面输给弟弟格林特，尽管那种心情不是很令人愉快，但是多亏了库洛涅，艾因也产生了要努力的心情。
「那我们约好了喔？」
说完，库洛涅握住艾因的手。
「下次再见面的时候，希望我们彼此变得更加出色……」
「来如此，我知道了。约好了。」
艾因也握住库洛涅的手，对她如此说道并订下约定。
两人维持那样过了数秒后，库洛涅一脸满足地拉开距离。
「奥莉薇亚夫人，今天很谢谢您带给我快乐的时光。」
衷心期待能再见面的那一天。她最后如此说道。
之后三人便朝着相遇的地方前进，并在那里分别。
虽然感到依依不舍，但是对再次相会之日的期待胜过了前者。
两人和库洛涅在位于宴会会场外的某个柜台前分开。
接着两人在外面待了一段时间，等待罗卡斯一行人的归来……
（话说，他们也太晚了吧。）
和库洛涅分开后已经过了十几分钟，能看到贵族们陆陆续续离开会场的身影。
但是完全不见罗卡斯一行人的踪影。
「──那边的服务生，请问老爷……不，你有看到劳登哈特伯爵吗？」
实在等不下去的奥莉薇亚询问擦身而过的佣人。
「您是……劳登哈特夫人……那个，若您找劳登哈特伯爵，他应该已经离开会场了才对……」
「……这是怎么回事呢？」
就在艾因愣在原地的同时，奥莉薇亚以冰冷的声调询问。
「是、是的……似乎是劳登哈特伯爵和关系良好的子爵大人决定要举办晚会，所以早早便离开了会场……」
听到这句话，她的表情绝对没有露出悲伤之情。
要说的话，比起冰冷，比较接近毫无感情这种印象吧。
简直就像是对罗卡斯已经失去所有的情感。她的表情带给艾因这般印象。
「我知道了，谢谢你告诉我。」
「不敢当。若是还有任何问题，还请随时吩咐我。」
「……唉。既然工作告了一段落，那也算是正好吧。」
失望从她的举手投足中透露出来，艾因唯一感受到的就是这个词。
她稍微动了动手，将秀丽的长发梳到脑后。
在展现出如此性感的妖艳动作后，露出一脸清爽的表情看向艾因。
「唉，艾因。你……喜欢父亲吗？」
「……咦？」
正当他因为不明白问题背后的意图而伤脑筋时，奥莉薇亚弯曲膝盖，让视线靠近艾因。
华丽的香气轻轻飘起，彷佛在魅惑艾因的鼻腔般带来搔痒。
「这句话是在询问我的──真心话之类的吗？」
「嗯，没错。怎么样？你对父亲的好感……有多到不想和他分开吗？」
奥莉薇亚大概希望父亲只喜欢她吧。
嫁到别人家后竟然受到这种待遇，她既悲伤又寂寞到不能自己了吧。
「我很感谢他养育我。但是好比他对母亲的态度等等，我并不打算原谅他。所以我对他并没有抱持什么好感。」
所以艾因这么说了。而就在这句话传达给她的瞬间──
她缓缓地将戴在手上的戒指取下，放在掌心。
接着突然改变了表情。
「太好了。那么……就来告诉你我做的工作吧。不过不能在这里说。我们去宁静又美丽，比任何地方都还要美好的祖国好好聊天吧。」
（祖国……？）
她到底在说什么呢？没能理解奥莉薇亚的话语，艾因歪了歪头，然而她没有再多说些什么。
「所以这个已经不需要了，就把它丢掉吧。」
啪啦……啪啦……戒指突然快速生锈。
刚刚那是魔法吗？看着生锈并崩坏的戒指，艾因不禁面露慌张。
「母、母亲！为什么戒指会……！」
「因为已经全都不需要了。而且我也忍耐到极限，和他结婚这件事让我感到作恶。」
不断听到让他浮出问号的话语。
刚刚那个……像是魔法一般的走向，明明也想要问个清楚，但是现在被慌乱笼罩。
「艾因，我们等等一起去坐又大又漂亮的船吧？」
「是、是的，我会期待的……」
为什么要坐船？
不过看着奥莉薇亚释放出不容拒绝的气场，艾因顺从地点头。
「好了……『我要回去了，尽快前来迎接』。」
她突然对着戴在耳边的耳环说话，耳环闪烁了两、三次。
她做了什么？加上戒指的事，还有船跟耳环的事，无论是哪件事都错失了提问的机会。
「──好了，那我们差不多该回港都吧？」
「……说得也是，反正父亲他们也不在了。现在回去，能在隔天之前抵达吗？」
「是啊，我想应该可以在日期改变之前抵达喔。」
于是两人离开了宅邸，朝着马车的方向走去。
接下来的路途，并没有特别提起罗卡斯他们的话题，而是聊着极其普通的日常话题。享受没有特别之处的对话，两人踏上了朝着港都劳登哈特的归途。
从奥古斯特大公爵宅邸出发后过了几个小时，前进在黑暗的街道上，距离日期变化还有一点时间。
马车终于抵达了他出生的故乡，港都劳登哈特。
「对不起喔……变得这么慌忙。」
「没这回事喔。和母亲在一起我很开心。」
虽然没能出席宴会，不过和库洛涅共度的时光也很快乐。
毕竟都已经约好了，那就从明天开始继续努力吧……在他鼓起干劲时，艾因终于察觉。
「咦？母亲，我们不下车吗？」
马车驶近劳登哈特宅邸，却完全没有要停止的意思。
「我们不在这里下车，再一下下就到了……好吗？」
「……我明白了。」
很干脆地经过劳登哈特宅邸前方，马车开始朝着港边前进。
到底会怎么样呢？无法理解状况的艾因渐渐听到喧闹声。
「是怎么了？明明这么晚了，还真是热闹呢。」
就这个时间来看，城镇似乎有些过于吵闹。
这座城镇就算再晚，也至少还是有酒馆或摊贩营业──不过，这阵喧嚣却有点奇怪。
「喂！那是什么……！」
「骑士团呢……骑士团还没来吗！」
「呀啊啊啊──！快点……来人啊！」
不分男女，他渐渐听到莫名不安的声音传来。
这并不是类似祭典骚动那般轻松的感觉，只让人觉得是发生了什么事。
「夫人，前方似乎有些骚动……您还要继续前进吗？」
马夫感到可疑，便询问奥莉薇亚。她没有出声默默颔首。
（这……这样好吗？要继续前进？）
艾因仍然继续感到疑惑，不过坐在他身旁的奥莉薇亚心情却很好。
她很明显知道些事情，但艾因没有出声询问，而是静静地坐在位子上。
将注意力放在外头的慌乱上。
终于，就在开始看得见港口的时候──
穿过大道来到视野开阔的地方后，陌生的巨大建造物映入眼帘。
（那是什么啊……？）
艾因看到的，是个像巨大烟囱的某种东西。
同时人们的喧闹声也达到最高潮。
而当他们抵达最能听清楚那阵喧闹的地方──也就是大型船停泊的港口时，映在他眼里的是真正令他料想不到般巨大的──
「唔──这、这是什么……？」
那究竟有多大呢？那艘巨大的船，恐怕超过了两百公尺吧。
那是艘以白色为主基调的美丽船只，不只是大小惊人，其艺术价值也一目了然。
上面还承载着几个像炮台一样的东西，甚至也配有应该是巨炮的巨大铁筒。
「嗯嗯嗯，看来已经到了呢……来，艾因。我们搭上去吧。」
「不、不不不！您说要搭上去……母亲？这艘船究竟是……！」
「马夫先生，能麻烦你把这封信送去劳登哈特家吗？」
她没有回答，只是拿出不知何时写好的信交给了马夫。
「小、小的……小的明白了！」
「来，艾因，我们走吧。」
以这句话为暗号，奥莉薇亚下了马车，艾因也效仿她走到路上。
接着发现了两人的群众争先恐后地跑过来。
「奥莉薇亚大人──！」
「劳登哈特夫人！这艘船到底是……！」
换作是平常，总会用天使般的微笑回应大家的奥莉薇亚，唯有这次没有回答任何问题，甚至也没有带着平时的笑容。
虽然群众保持着一定的距离，但那股气势彷佛随时会抓住她的肩膀──
（有人……下船来了？）
似乎是看到奥莉薇亚的身影，十几名骑士从船上走了下来。
最后是打扮特别突出的骑士走下阶梯，来到了港都。
「唔──母亲！」
「没事，没问题的。」
奥莉薇亚伸手安抚怀抱警戒心的艾因，摸了摸他的背。
她认识对方吗？艾因的疑问再度加深，不过奥莉薇亚不在意地向前走。
另一方面，为了无论发生什么事都能保护好奥莉薇亚，艾因注意着不让自已松懈警戒。
「……勇敢的骑士大人，我们并非你们的敌人，还请放心。」
在这群骑士之中，他听到了行头最气派的骑士的声音。
骑士的动作行云流水般跪下，听到那犹如银铃般的声音，便能得知骑士是女性。
「同伴？」
艾因这么说道，此时她拿下头盔对艾因微笑。
隐藏在头盔下的白色肌肤，配上如美丽金丝般的长发。是和奥莉薇亚同年代的美丽女性。
（插图007）
「是的，是同伴。虽然用同伴这样的说法，就我们的立场来说有些失礼……但是至少我们并不会加害两位──初次见面，艾因大人。」
「啊、是……我……我才是，初次见面。」
因为事发突然，艾因无法好好回应。
艾因无法否认或许是因为她的美貌而有些发愣，总之他的回应有些迟缓。
「好久不见了呢，克莉丝。」
就像对熟悉的友人说话，奥莉薇亚向骑士搭话。
「是的，能见到奥莉薇亚殿下，我也觉得十分高兴。接到您的联络，我们十分紧急地驾驶这艘『奥莉薇亚皇家公主号』前来迎接您。」
听完这句话，艾因的疑惑达到最高点。
最后两人在名为克莉丝的骑士引导下，踏上这艘巨大的船。
欣赏着奢华的装潢，艾因在心里思考。
（这艘船不属于任何我知道的国家吗……？）
海姆王国是位于大陆最南端的国家。
大陆南半部几乎都是海姆的国土，也是大陆最大的国家。
并且军力也不输国土的广阔，在大陆之中是数一数二强大，比他国还要突出。
虽然也存在其他国家，不过海姆名副其实可以说是大陆之王也不为过。
接着是位于海姆北方的贸易都市巴德朗特。
巴德朗特位于大陆中央，跨越各国的商人或是冒险家们时常驻留此地。
因此在这里可以看到大陆最崭新的事物，以及种类最丰富、数量最繁多的商品。
另一方面，巴德朗特和其他国家不同，有些较特殊的一面。
这里是大陆还在战争的时代，签署停战条约的地区。不过这里绝对不是国家。
在这里拥有发言权的是商人，他们和冒险家携手合作负责都市营运。
为此，事实上的君主可以说是商业公会。
接下来是巴德朗特往东，也就是位于海姆王国东北方的洛克妲姆共和国。
其国家元首是以法律为基准进行选举选出，而选举对象则是拥有爵位的贵族。
面积大约占大陆北边的一半，领地的广阔程度在大陆上仅次于海姆。
在军力方面虽然绝对称不上弱，但也不是很强，老实说，实在毋须特别写出来。
运用广大国土兴盛的农业，可说是国家特色。
最后要说的是埃伍勒公国。
地点在大陆左上的地区，位于海姆西北方，也是巴德朗特以西的领域。
就面积来看，稍微劣于洛克妲姆共和国，是大陆中面积第三大的国家。
不过埃伍勒公国是个拥有优秀骑兵的国家，在骑马仗方面可是大陆其他国家无人能比的高超。
虽然士兵数量较少，却是个在决斗方面，拥有让大将军罗卡斯吃过败仗之猛者存在的国家。
（──以上，尽管我复习过长久以来学过的知识……）
其中应该没有拥有如此巨大船只的国家才对。
船内的构造就像艾因隐约记得的，存在于前世的高级饭店一般。
铺在地面上毫无皱褶的毛毯，品味高级的用品，再加上飘散着香油好闻的香气。
「母亲……这一切是……」
「没事的，就快到我的房间了……等到了之后再和你说。」
「……我会等的。」
从戒指的骚动开始，到听见「公主」这个词，然后现在他们已经搭上船出海了。
这早已超越搞不清东西南北的境界，让艾因开始渐渐放弃思考。
「这么说起来，我需要跟克莉丝做什么说明啊？」
「全部。就算我不过问，我想等您归国后，陛下也会询问。」
「那么……我和艾因都累了，之后再跟你说吧……肚子也饿了，来吃点东西吧。」
奥莉薇亚用放松的表情说道，但对艾因来说，还是第一次看见她那样的神色。
在宅邸从未看过的表情，换个表达方式，可以说是──悠然自得。
「是！那么我马上令人准备食物过来──你，联络厨房佣人。」
接收到指令的骑士，动作俐落地低头并离开这里。
接着三人终于来到目的地，被称为奥莉薇亚房间的地方，只是──
（呃，这是怎样？好大……）
那里有扇巨大的门扉，其高度大约有五公尺吧。
美丽的门扉木纹精致，设计别出心裁，仅看一眼便能感受到高级感。
「来，进去吧。我也想让艾因快点休息。」
「我还比较希望母亲也能休息。」
「哎呀……呵呵。那么，我们就一起休息吧。」
「……自那之后，没想到您能有如此出色的公子。想必陛下也会感到龙心大悦。」
克莉丝小声地喃喃说道。
「克莉丝小姐？你刚刚有说什么吗？」
「不，什么也没有──那么，请进吧。」
似乎听到了什么可疑的话语，但她蒙混过去，引导两人进入房间。
房内空间宽敞，地面是使用类似白色大理石的素材建造，而地板上铺了一层又厚又柔软，织着美丽纹路的鲜红色毛毯。
墙壁上装饰着图画，高耸的天花板挂着巨大水晶灯，吸引了他的目光。
「艾因，过来这里。」
摆放在接近房间中央的巨大奢华白沙发，奥莉薇亚站在那里招呼艾因。
两人坐下，在深呼吸几次平静下来后，佣人便端着饮料进来。
「你拿了什么过来啊？」
「是，这边是现榨的梨葡露饮品。」
这么回答的佣人倒出橙色的饮料。他闻到像是苹果的香气，不禁吞了吞口水。
原来如此。这叫做梨葡露啊。在他思考的同时，佣人将玻璃杯摆到艾因的面前。
「艾因也累了吧？来，我们来享用吧。」
于是艾因伸手拿起杯子。
嗯，味道就是苹果呢。只不过这甜美又浓郁的味道，让人感觉到与这房间同样的品味。
──好了。既然已经享受过美食，那么他想回到正题。
奥莉薇亚注意到艾因的视线，便开始缓慢地道出隐瞒的事实。
◇ ◇ ◇
场景转换到奥古斯特大公爵宅邸。
「让……让您久等了，父亲大人！」
一边喘息一边跑进房里的是大公爵──葛拉夫•奥古斯特的独生子哈雷。
今天是哈雷第二个孩子──备受期待的长子利尔的公开亮相。
「真是慢啊，父亲大人。」
「因为宴会的工作剩了不少啊。话说库洛涅，你得睡觉了吧？」
但是她展现带刺的态度装作没听见，哈雷便放弃了。
接着看见他冷静下来，葛拉夫便开口：
「那么，老夫就照顺序开始说明吧。」
听见葛拉夫的话，哈雷坐正了姿势。
要谈论的是关于奥莉薇亚和艾因发生了什么事，还有罗卡斯一行人的言行举止。
愈听愈觉得艾因实在令人于心不忍，哈雷不禁露出苦涩的神情。
就在话题告一段落时，葛拉夫清了清喉咙。
「然而接下来要提的事情才是正题，不可泄漏，懂了吗？」
接着本来保持沉默的库洛涅，也将拿在手上饮用的红茶杯放到桌上。
「所谓的正题──关系着奥莉薇亚夫人的出身。」
「出身吗？就我听到的情报来看，她似乎是巴德朗特大商人的千金啊？」
「那并非正确情报，事情并没有那么简单。原本是定好在可以让奥莉薇亚夫人的儿子，作为劳登哈特家的下任当家，就此声名远扬也不会有问题的时期到来为止，都不公开真正的实情。」
他到底在说些什么啊？两人露出这样的表情注视着葛拉夫。
有什么事必须隐瞒真正的实情，伪装成大商人的千金呢？他们完全不知道理由。
「我想去艾因那里这件事变麻烦了吗？」
「库洛涅？你在说什么？」
「哈雷，那件事情老夫稍后会跟你说明。然后……是啊，库洛涅。」
看见葛拉夫终于露出柔和的表情，库洛涅放下心来也不过瞬间。
「不过……可能稍微有一点不够格了吧。」
然而他的话语很沉重。不知为何，他的语气显得很严肃。
「港都劳登哈特，从那里渡海两日能抵达的大陆……你们知道那个国家吗？」
奥古斯特大公爵谈论的大陆。
那并非海姆王国等国家所在的大陆，而是海另一边的大陆。
其地名为伊修塔尔──人称伊修塔尔大陆。
「当然知道。大陆上唯一的国家，大一统王国伊修塔利迦……是个超级大国。」
「嗯。哈雷过去曾去那里留学过，应该理解其国家的强大吧。」
「根本无法忘怀，因为那是我们尽全力也无法战胜的国家。」
文化、技术能力，并且他们还具备海姆无法匹敌的战力。
就算拿一般市民的生活相比，其差距也相当大，会让人觉得简直像是异世界一般的国家。
再加上伊修塔尔大陆非常辽阔，其规模比海姆所在的大陆要大上数倍。
「伊修塔利迦住着许多像是精灵、兽人等被称为异人族的人民，对吧？」
「哦！看来库洛涅有好好在学习呢。你说得没错，那是个住着许多种族的国家。」
「父亲大人，所以呢？为什么现在要提到伊修塔利迦？」
……下一个瞬间，哈雷与库洛涅露出讶异的表情。
葛拉夫的表情变僵硬，额头不禁开始冒出大粒汗珠。
接着他用彷佛在吐气般的虚弱声音如此说着。
「大一统王国伊修塔利迦，现任国王辛鲁瓦德•冯•伊修塔利迦……」
葛拉夫究竟在说些什么，库洛涅的理解力直到现在仍然没能追上。
然而哈雷理解了。不，应该说是开始理解。
「其第三个子嗣，也就是次女……」
与此同时，哈雷的额头也开始浮现汗珠，他的气息一点一滴……一点一滴紊乱了起来。
葛拉夫微微低头，带着沉重的神色接着说道。
「──二公主，奥莉薇亚•冯•伊修塔利迦。这才是奥莉薇亚殿下的真实姓名。」
啊啊，刚才的那句话，原来是在说自己可能稍微有一点不够格啊。
库洛涅终于理解，原来地位不搭的人，是自己这一方。
「奥莉薇亚夫人是……公主……？若是这样，艾因就是……」
听见被隐瞒的真相，库洛涅不敢置信地喃喃说道。
若奥莉薇亚确实是公主，其儿子艾因也是那个名叫伊修塔利迦的大国王族。
库洛涅尚未整理好情绪，只能以依赖的模样，用毫无力气的双眼望着星辰琉璃结晶。
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