六英雄中的〈大贤者〉──亚拉奇尔•德古拉迪欧斯。
在他与妖精崇敬的〈神圣树〉融合，变得不老不死之前，其年龄应该就已超过两百岁。
这名被称颂为人类最高智慧的老人出现在许多战场上，蹂躏了魔王军。
这位大贤者于千年后的这个世界再度现身。
然而他的模样与雷欧尼斯所知的大有不同。
「〈虚兽〉……？」
见到外表发生剧变的仇敌，雷欧尼斯不由得屏息。
〈神圣树〉的树皮受到瘴气侵蚀，化为腐烂的骇人模样。
原本会结出不老不死果实的枝叶上，有无数〈虚兽〉的面孔在扭动，发出诡异的咆哮，同时试图钻出来。
就是这棵〈神圣树〉诞下了〈虚兽〉。
「──原来如此，你才是〈虚兽君主〉啊。」
雷欧尼斯理解了。
〈虚兽〉是太古的魔物因未知的力量而变化的存在。
既然如此，〈六英雄〉变成〈虚兽〉也是可能发生的事。
──……雷……欧……尼斯呜呜呜呜呜呜──
无数〈虚兽〉的脸孔出声说话，有如吐出诅咒一般。
历经千年时光，怨念依旧深刻。
不，应该说千年之间，怨念在锅中熬煮得更加浓烈了──
「亡者啊，你就这么想念我吗？」
雷欧尼斯讥讽地笑道，咏唱第六阶梯咒文──〈炎狱灭咒弹〉。
轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰！
狂暴肆虐的火焰将蠢动的树根连同〈虚兽〉一起烧毁。
（对方带走黎榭莉亚，是为了把我引出来吗？）
……雷……欧……尼咿咿咿斯……
雷欧尼斯踏碎了化为焦炭的〈虚兽〉脸孔，说道：
「──给我等著，这次我会把你消灭得连灰都不剩。」
这时──
他察觉到从背后投来的视线，回头看去。
孩子们正带著畏惧的表情，从孤儿院的窗户凝视雷欧尼斯。
（……这也无可奈何。）
──他已经习惯那种眼神了。
过于强悍的力量，会唤起人类心中的恐惧。
他作为勇者拯救了王国那时，也是如此。
（……身为〈魔王〉，这正合我意。）
雷欧尼斯轻轻吐出一口气，朝孤儿院走去。
虽然这一带的〈虚兽〉都被他消灭了，但这里还是有可能会受到袭击。
〈圣剑学院〉的〈圣剑士〉应该也要花一段时间才会来到这里。
即使孤儿院遭受攻击，也不关雷欧尼斯的事。
他没有守护的义务。
不过，这里是他的眷属黎榭莉亚重视的地方。
雷欧尼斯立于门前，举起〈封罪魔杖〉。
「第八阶梯咒文──〈灭死魔障壁〉。」
如同黑雾一般的死之瘴气牢牢包围了孤儿院。
接著，他咏唱〈召唤高级不死者〉的咒文，在门前布署了两只大骸骨骑士。
这种高阶不死者原本是足以担任堡垒指挥官的等级，用于保卫孤儿院实在太大材小用了，但这样一来就不会被攻破了吧。
「我设立了〈结界〉，不想死的话，就请你们绝对别离开这栋建筑。」
雷欧尼斯淡淡地对畏惧的孩子们说道，接著便打算离开。
「……那、那个……等──一下──」
这时背后有人朝他喊道。
孤儿院的门打开，最年长的少女战战兢兢地走了出来。
是缇瑟拉。
「雷欧、大哥哥……」
骸骨骑士正准备以手上的剑制止少女。
不过雷欧尼斯一举起手，骸骨骑士便领命收剑。
「那、那个……」
少女看起来很紧张，欲言又止。
「什么事？」
「谢、谢谢你，保护、我们……」
缇瑟拉说完，礼貌地低下头。
「……啊、嗯……」
出乎预料的感谢之词，让雷欧尼斯一时茫然。
「榭莉亚姊姊就拜托你了。」
少女应该是看见了黎榭莉亚被带走的那一幕，她深深行了一礼。
「──嗯，交给我吧。」
雷欧尼斯点头，轻轻把手放在少女的头上。
「我答应你，会把榭莉亚小姐带回来这里。」
「嗯、嗯！」
骸骨骑士把少女带回门内。
──〈魔王〉必定会达成约定。
雷欧尼斯头也不回地朝巨大的裂痕迈步。
到了巨型深坑旁，只见瓦砾上坐著一匹漆黑的狼。
「──看来我等仇敌苏醒了。」
布莱卡斯说道。
「布莱卡斯，你先前在做什么？」
「杀戮那些怪物，并朝吾友所在之处驰援。」
「你吃了〈虚兽〉吗？」
「没吃，看起来就很难吃啊。」
布莱卡斯将挂在脖子上的大布袋松开，任其掉在脚边。
「这是什么？」
「调查都市时获得的战利品，这东西美味多了。」
袋子里放了几根烤肉串。
「这该不会是你偷来的吧？」
「我可是〈影之王国〉的王族，才不会做这种事。」
布莱卡斯不悦地哼了一声。
「我让人类摸我的尾巴，他们就给我食物了。」
「……这样啊。」
……其实雷欧尼斯希望他别做出太引人注目的举动。
「肚子饿了，可以给我吃吗？」
大魔术有点施放得太多了。
他得谨慎考量，不能像拥有魔王的身体时那样，无限制地使用魔术。
布莱卡斯叼著烤肉串递给他。
雷欧尼斯嚼著肉，把竹签扔进了巨大的裂痕里。
对方之所以带走黎榭莉亚，应该是为了引雷欧尼斯深入。
不过，说不定也有吸收强大的吸血鬼女王之力这个目的。
若是如此，就必须尽快行动才行。
「好了，〈大贤者〉，把我的眷属还来吧。」
◆
「──〈雷神烈破斩〉！」
〈雷切丸〉的刀刃在虚空中一闪。
这是咲耶•齐格林德磨练至极限的剑招──
海德拉型的大型〈虚兽〉一颗头飞上了空中。
她的身法有如闪电，蹬地后再度加速。
「──〈二段月华圆舞〉！」
〈樱兰〉的白色装束飘扬，又斩下了一颗〈虚兽〉的头。
「了不起，你就是传闻中讨伐〈虚兽〉的初等生（新人）？」
一名风之〈圣剑〉的使用者与咲耶并行奔驰，发动斩击。
她是第九小队的前锋攻击手，被派到了同一地区。
「──别说废话，学姊。会死喔。」
咲耶冷漠地说道。
「……好好好，嘿──」
对方似乎并没有觉得被冒犯，少女砍著海德拉的脚部。
『──〈海德拉〉级的头很快就会再生，要烧掉切断面！』
艾尔菲涅解析著〈虚兽〉的种类，透过装置将资料传给所有小队。
「交给我吧──〈猛龙咆火〉！」
砰、砰、砰、砰──！
蕾吉娜的〈圣剑〉爆出火光。
她的〈圣剑〉具有能单独歼灭食人魔级〈虚兽〉的威力。
爆炸声让大气为之震颤。
海德拉型的〈虚兽〉被猛烈的火焰包围。
当烟尘散去后，只见──
「不、不会吧……！？」
蕾吉娜咬著牙。
〈虚兽〉看起来毫发无伤。不仅如此，理当被咲耶斩下的头部，长出了正在蠢动的树根。
「那、那是什么啊！？」
『……不知道，资料里没有那种个体。』
艾尔菲涅摇了摇头。
这不是一般的〈海德拉型〉个体。
「……散开！」
第九小队的统合队长察觉到危险，大喊道。
原本正在追加连续攻击的三名攻击手同时退开。
然而，咲耶并未听从指示。
她站在〈虚兽〉眼前紧盯著对方，试图看穿敌人。
咚轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰！
从颈子长出来的树根狂暴地挥舞，使周围的建筑物崩塌。
『──咲耶！？』
艾尔菲涅发出尖叫。
「──真诡异，愈来愈有鬼怪的感觉了。」
咲耶仅以毫厘之差躲开攻击，双手重新架好〈雷切丸〉。
那棵取代头部的树，动作似乎与〈虚兽〉的意识毫无关联。
统合队长正在大喊著什么，但咲耶充耳不闻。
咲耶在战斗中有忽视周围的倾向，因此她即便实力高强，也没有小队招揽她。
不管怎么说──
（……太好了。）
看到咲耶的身影，艾尔菲涅安心地轻轻吐气。
如果她的〈天眼宝珠〉处在完美状态，就能以其无与伦比的压制火力，为前线的攻击手提供掩护了。
然而她的〈圣剑〉依旧封锁著那股力量。
（……是我的内心在害怕著〈虚兽〉。）
艾尔菲涅紧紧握住双手，想藉此遏止身体的颤抖。
她还是没有克服当时面对〈虚兽〉的恐惧。
即使如此，她也要继续待在战场上，为前线战斗的〈圣剑士〉传达正确的情报。
这就是现在的她能做到的最大贡献了。
就在战斗途中──
『──学姊……艾尔菲涅学姊……』
艾尔菲涅被脑中响起的声音吓了一跳。
「……雷欧？」
她听到的是雷欧尼斯的声音。
『幸好你听得见……』
应该是作为中继站发射出去的〈宝珠〉抵达对方附近了吧，雷欧尼斯的声音很清楚。
「嗯……这个装置难不成是榭莉亚的？」
雷欧尼斯应该尚未配发到通讯用的装置才对。
『是的，这是榭莉亚小姐的装置。』
她的脑中瞬间闪过了不好的预感。
既然两人是一起行动的，为什么不是由黎榭莉亚本人来通讯呢？
随后她的不安获得了证实。
『榭莉亚小姐被〈虚兽〉囚禁了。』
「──唔！？」
艾尔菲涅陷入困惑。
（〈虚兽〉抓走人类？为什么──）
然而，雷欧尼斯接下来说的话，更是震惊了她。
『我会把她抢回来，请艾尔菲涅学姊以你的能力告诉我她在哪里。』
「你一个人……？」
艾尔菲涅哑然失声。
这太鲁莽了，虽然他能使用〈圣剑〉之力，但还只是个十岁少年。
『──是的。』
「等等，我现在就请求别的小队进行救助──」
『那就来不及了。』
装置另一端的雷欧尼斯冷静地说道。
『再说，你们还有多余的战力能派到我这里吗？』
「这──」
艾尔菲涅将〈眼〉移回战场上。咲耶等人正在拚命周旋，但受到大型〈虚兽〉接连不断的攻势压制，陷入了苦战。
『我会带她回来，请学姊追踪她的位置。』
「……」
──应该要阻止他。
让他单独去救人，并非理智的判断。可是，在其他小队赶去支援之前，无法保证黎榭莉亚的性命安全无虞。
雷欧尼斯沉默了一会儿，似乎有些犹豫。
『……学姊，请用〈眼〉看一下我所在的地区。』
「……？嗯，好……」
尽管感到疑惑，艾尔菲涅还是与空中的一颗〈宝珠〉进行视觉同步。
于是──
「这是……──？」
她的唇流泄出惊愕的声音。
只见长出来的树根破坏了柏油地面，还有激烈的战斗痕迹。
以及──
雷欧尼斯周围散布著无数被烧完的〈虚兽〉残骸。
「难道这是你造成的……？」
『对，是我做的──』
雷欧尼斯简洁地答道。
『之后再向学姊解释，现在请相信我。』
他的语气冷静且沉稳，一点也不像个十岁少年。
「……」
艾尔菲涅微微屏息──
「……好，我试试看。」
她点头答应。既然看到这幅景象，就只能相信雷欧尼斯了。
她暂时遮蔽外界的情报，追踪已登录的黎榭莉亚的感觉。
感觉很不清晰，尽管也有〈虚兽〉的瘴气造成阻碍的因素，但这是──
「……在地下……而且比第四阶层更下面──」
〈战术都市〉的地下空间是因军事机密而被隐匿的地方，内部由无数道隔墙封锁著，即使是艾尔菲涅的〈天眼宝珠〉也很难进行追踪。
她完全阻断听觉与视觉，让意识变得敏锐。
「从你的位置应该能入侵核心通道，只要用我的〈天眼〉骇入系统，打开隔墙，就能一口气下降到第七阶层──」
『我要破坏隔墙，请用最短路线提供引导。』
「破坏……我、我知道了──」
──就在她试图让神经变得更敏锐时。
咚轰轰轰轰轰轰轰轰轰！
「……呜！？」
惊人的破碎声响起，艾尔菲涅身躯一震。
『……学姊，发生了什么事？』
艾尔菲涅站了起来，让感觉恢复正常。
海德拉级突破了前线的攻击手，发出地鸣突击而来。
「那家伙朝这里过来了！？学姊，快撤退──」
待在建筑物屋顶上的蕾吉娜大喊道。
「……」
然而艾尔菲涅无法动弹。
遭受〈虚兽〉袭击，失去同伴时的恐惧束缚著她的身体。
「啊……」
她僵立不动，闭上了眼睛。剎那间──
咻──破风声传来。
（……咦？）
〈虚兽〉的其中一颗头在眼前跳动。
咻、咻、咻──它的头部接连被切断。
磅咚──────────！
海德拉型的〈虚兽〉在艾尔菲涅眼前沉入地面。
「……怎、怎么回事？」
握著〈雷切丸〉冲过来的咲耶愕然低语。
「……不知道。」
这时，艾尔菲涅的〈眼〉捕捉到一名站在遥远大楼上的娇小身影。
穿著女仆装的少女咻的一声将暗之鞭收回手中。
她是雷欧尼斯的属下──夏莉。
「……真是的，魔王大人使唤女仆的方式太随便了。」
少女有些不满地喃喃自语，大口咬著甜甜圈。
◆
「──〈爆裂咒弹〉！」
咚铿──────────！
雷欧尼斯施放的爆裂咒文破坏了金属制的隔墙。
在连通都市地下的巨大通道中，雷欧尼斯无声地下降。
他所施展的并非不稳定的〈浮游〉，而是控制重力的高等魔术。
「没想到都市地下会有如此巨大的空间。」
在雷欧尼斯的影子里搭便车的布莱卡斯说道。
「或许是为了输送人员和物资，所以建设了四通八达的通道吧。」
当初设计时应该有考量到，紧急时期如何布署〈圣剑士〉的问题。然而，地下通道如今被，化为〈虚兽〉的树根侵蚀了。
「话说回来，人类的魔导文明竟然会发展到这种地步。」
雷欧尼斯一边烧毁企图捕食入侵者的蠢动树根，同时喃喃说道。
如此精密的巨大建筑构造，就连矮人族也建造不出来。
（……这么说来，我没在学院里见过妖精或矮人。）
雷欧尼斯突然想到这点。
他们与人类文明隔绝了吗？还是说──
（──被〈虚兽〉灭亡了？他们应该没这么脆弱才对。）
与人类组成同盟的亚人联盟，尤其是〈精灵之森〉的妖精们，过去让雷欧尼斯吃了不少苦头。他神情苦涩地低吟著。
『……继续往下，就是下面那个平台连接的通道……』
「我知道了。」
雷欧尼斯遵照装置里传来的艾尔菲涅声音指示，降落至核心通道侧面突出的平台。
「──〈爆裂咒弹〉！」
他炸碎封闭的隔墙，手上的魔杖发出亮光，在黑暗的走道里前进。
『……──继续……往……战……都市的动力──』
艾尔菲涅的声音开始混入杂讯。
或许是受到了〈虚兽君主〉的干涉。
这表示那家伙的本体不远了。
皮鞋的脚步声响彻地下通道。
「──你把夏莉送到人类那边去了？」
从影子里钻出来的黑狼说道。
「嗯，没错──」
虽然夏莉当女仆很没用，但作为刺客非常优秀。以纯粹的战斗力而言不及布莱卡斯，不过要她一个人攻陷城市也是有可能办到的。
「对手是〈六英雄〉之一，我认为也该带上她才对。」
「……凭我们两个就够了吧。」
雷欧尼斯蒙混般地说道。
他当然瞭解布莱卡斯话中的含意。
为何要为了保护人类，派出身为自己左右手的夏莉──他问的是这件事。
姑且不论成为〈魔王〉眷属的黎榭莉亚──
雷欧尼斯没有合理的理由去保护第十八小队的少女们。
布莱卡斯依然狐疑地盯著雷欧尼斯，于是他乾咳了一声。
「艾尔菲涅的〈圣剑〉之力很有用，应该能为我的目的所利用。另外，蕾吉娜•梅赛德斯是眷属的女仆。」
「……」
然而，布莱卡斯似乎并不接受这个说法。
（……唉，真麻烦！）
老实说，雷欧尼斯自己也不清楚理由。
只是在他心中的某个地方，觉得不想失去她们。
雷欧尼斯略显不悦地说：
「我有点中意那几个人类，就是这样。」
「──原来如此，这理由很符合你的作风。」
看来布莱卡斯这回接受了。
回想起来，他之所以会把来暗杀自己的夏莉留在身边，也没什么特别的原因。
「你从以前就很宠眷属，但肉体变成这副模样后，说不定也让你的感觉更接近人类了。」
「……不可能。」
雷欧尼斯语气苦涩地摇摇头。
「──〈爆裂咒弹〉！」
他破坏了出现在眼前的巨大隔墙。
通道深处已经被蠢动的树根侵蚀了。
瘴气浓烈到会让人呼吸困难的地步。
「闲聊就到此为止，布莱卡斯，对方就在这里面。」
「嗯──」
已经完全听不见艾尔菲涅的通讯声了。
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔……！
树根上的瘤膨胀起来，产下野兽外表的小型〈虚兽〉。
「──〈炎焦波〉、〈炎焦波〉、〈炎焦波〉！」
雷欧尼斯连射第三阶梯咒文，毫不留情地烧毁〈虚兽〉，在通道中前进。
他差点想施放第八阶梯以上的极大破坏咒文，把敌人通通炸飞。但要是在这么狭窄的空间里用出那种咒文，自己也会被活埋。
就这样持续前进后──
终于来到隔墙被破坏的广大空间。
颜色泛绿的魔力光照亮了这片空间。
「那是……？」
一踏进这里，雷欧尼斯便皱起眉头。
正在散发魔力光的是──
被〈神圣树〉的树根包覆、巨大无比的〈魔力结晶〉团块。
其大小光是露在外面的部分就有十五米特。
「原来如此，这东西就是这座都市的动力来源吗？」
布莱卡斯说道。
〈魔力结晶〉是精灵或太古诸神结晶化的产物，在魔大战的时代里，曾被拿来作为鬼神王帝佐夫的〈奇岩城〉动力来源。
能让如此庞大的都市运转的动力，除了〈魔力结晶〉之外不作他想。
可是──
「自然界应该不存在这么巨大的〈魔力结晶〉才对。」
「……难道这是人工的〈魔力结晶〉？」
雷欧尼斯低声说道。这一瞬间──
轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰……
包覆著〈魔力结晶〉的〈神圣树〉树根诡异地蠕动。
伴随著剧烈的震动，树根突破隔墙，将两人封锁在这个空间里。
接著，树根上的瘤膨胀，浮现出无数人脸形状的东西。
就像是精雕细琢的雕刻一般，好几百张脸孔、脸孔、脸孔──
不管哪一副脸孔都有相同的长相。
那是〈六英雄〉中的〈大贤者〉──亚拉奇尔•德古拉迪欧斯的脸。
「──我的仇敌啊，你还真是变了不少。」
雷欧尼斯以魔杖的杖柄敲击地面，如此说道。
「被称颂为人类英雄、贤者的你，竟然成了怪物的苗床──」
瘴气覆盖著〈神圣树〉的表面，产下了各种外型的〈虚兽〉。
或许那是在一千年前的大战中，被〈大贤者〉吸收的魔物们吧──
黎榭莉亚就被囚禁在这棵巨大的树内部。
「──好了，亚拉奇尔，把我的眷属还来吧。」
雷欧尼斯无畏地笑著，咏唱了咒文。
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