「──你们真的很没用耶!」
红发侍女蒂亚娜的声音,在石造小型洗衣场内回荡。
这是莉雪第三天瞒着骑士们,来到洗衣场了。装成侍女的莉雪今天也不停下手中动作,抬头看向蒂亚娜。
「连洗衣服也洗不好吗?早上交给你们的工作,居然中午还没完成。我们的话,只要花三分之一的时间就能把一楼打扫完了!」
「对、对不起,蒂亚娜前辈……」
挨骂的新人侍女们紧张得浑身发直。前几天受莉雪帮助的艾儿洁也在其中。莉雪把沾满泡泡的双手从木桶抽出,稍微冲过后,开口说道:
「我来帮忙吧。剩下的衣物在哪里?」
「……又是你?」
蒂亚娜回头,用力瞪着莉雪。
「虽然不知道你是哪个单位的侍女,可是还真有空,可以每天帮其他人忙呢。闲成这样真让人羡慕。」
说完,蒂亚娜把头撇向一旁。
「我们走吧,劳菈、玛亚,不要理那些没用的新人。为了成为莉雪大人的侍女,可没时间待在这种地方呢。」
蒂亚娜从围裙口袋拿出一张纸,确认其中内容。
「离宫的床单会在今天送到。我们去帮忙检查床单,肯定能提高评价!」
「啊!蒂亚娜,等一下!」
另外两名侍女赶紧追上蒂亚娜。待她们离开,莉雪笑着向艾儿洁等人说道:
「好了,让我们快点把事情做完。很花时间的大型衣物就交给我洗吧。」
「谢、谢谢你……!」
新人侍女们道谢,露出安心的表情。甚至有少女哭丧着脸,不断向莉雪鞠躬道谢。莉雪边安慰她,边卖力地刷起床单。
与莉雪一起洗床单的艾儿洁,露出难过的表情。
「……对不起。都怪我们老是记不住工作内容……」
「大家来皇城工作的时间还很短不是吗?一开始都是这样的。」
莉雪在洗衣板上搓揉床单,如此断言。
「而且你们其实没有不擅长洗衣服,对吧?」
艾儿洁紧张地点头。
与侍女们洗了几天衣服,莉雪发现一件事──这些新人侍女,其实不是不会扫地洗衣。
想来她们至今应该都会帮忙家里做家事。只要该做的工作出现在眼前,她们也有那份心主动去完成。
话虽这么说,但蒂亚娜也不是鸡蛋里挑骨头。新人侍女们确实花了好几倍的时间清洗为数不算多的衣物。
(不过,原因很显而易见。)
所以莉雪向艾儿洁问出另一个在意的问题:
「你有听说过蒂亚娜前辈以前的事吗?比如她小时候家里很有钱之类的。」
「听说前辈家以前开了好几间店,所以蒂亚娜前辈有念过书。」
「我也有听说。可是后来欠了不少钱,爸爸把所有店都卖掉了。」
莉雪听了,暂时停下洗涤动作。艾儿洁担心地发问:
「那个,怎么了吗?」
莉雪笑着摇头:
「没事。总之先把这些衣物洗完吧。」
***
当天下午,三十名侍女在离宫集合。
其中十名是原本就在王城工作的侍女,另外二十名是从市井中招募的女孩。每个人表情都很紧张,因为今天将在她们之中挑选皇太子妃的专属侍女。
「不是听说离宫没人打扫吗,怎么会这么干净?」
「真的耶。该不会先派其他侍女打扫过了吧?」
「莉雪大人是怎样的人呢?好紧张啊……」
侍女们窃窃私语着,但也有人在寻找其他人身影。
「艾儿洁,平常帮我们的那个人不在这里呢。」
「是啊……」
「你看,蒂亚娜,那个很嚣张的新人根本没在候补中呢。」
听要好的侍女这么说,蒂亚娜得意地挺胸。
「那当然。有资格服侍莉雪大人的侍女,当然要有一定程度的教养才行。像她那么嚣张的女孩,肯定在第一关就被刷掉了。」
蒂亚娜的眼中充满自信。过了一会儿,敲门声响起。
「莉雪大人驾到,快点行礼。」
侍女们连忙弯下腰。蒂亚娜心中充满期待,鞠躬时表情仍绰绰有余。
脚步声响起。一名女性走到蒂亚娜等人面前。礼服裙摆出现在眼角余光。温柔又清爽的香气传入鼻腔。
虽然还没见到本人,但已经可以明白皇太子妃莉雪一定是很美的女性。一想到她将是自己未来的主君,侍女们就觉得很骄傲。
但蒂亚娜身边的劳菈却小声向她搭话:
「蒂亚娜,你不觉得这香味在哪里闻过吗?」
「现在不能说话啦。」
既然是皇太子妃身上的香气,一定是某种高级香水吧。
蒂亚娜虽然这么想,可是又下意识地脱口而出:
「……肥皂?」
「咦?蒂亚娜,你说什么?」
「肥皂。这是我们平常洗衣服用的那种……」
就在蒂亚娜如此肯定时,对方也开口说话了。
「请各位抬头。」
这声音,似乎在哪里听过。
蒂亚娜紧张万分,带着祈祷的心情,战战竞竞地挺起身子。
她倒抽一口气。
「啊……!」
「我是莉雪•伊路姆加德•维尔兹纳。」
站在她眼前的,是最近出现在洗衣场,那个很碍眼的少女。
而且脸上还挂着美丽又稳重的微笑。
***
(幸好来得及把床单洗完……!)
莉雪心中流着冷汗,站在侍女们面前,任由阿诺德的随从奥利弗介绍自己。
她调整呼吸,不让其他人发现自己其实很慌张。今早有太多事要做,只好把洗衣服的工作延后。洗完衣服后,她才急急忙忙换装,来到这里。
奥利弗没发现莉雪的心境,开始对集合的少女们进行说明。
莉雪趁机观察少女们的反应,并与张口结舌的艾儿洁对上视线。平常不太表露情绪的她,这次的反应简单易懂。
(对不起。但是为了明白你们的情况,装成侍女和你们说话,是最快最有效的方法。)
至于其他新人侍女,有些跟艾儿洁一样愣住,有些双眼发亮地看着莉雪。反观,以蒂亚娜为首的前辈侍女们则脸色发白。
有人浑身发抖,有人呆若木鸡,有人说不出话,嘴巴开开合合。甚至有人万念俱灰,有人泫然欲泣。
那些侍女都曾对假扮成侍女的莉雪口出恶言。
带头的蒂亚娜双手捂嘴,忍住尖叫。
「现在请莉雪大人,向仕女们说几句话。」
奥利弗说明完,莉雪静静向前踏步。
「首先。我要对这几天的事向各位道歉。对不起我做了有如欺瞒的行为──但也因此,我才能清楚明白各位的工作状况。」
奥利弗露出讶异的表情。新人侍女们显得十分狼狈。
「……怎么办。我们让莉雪大人帮我们洗衣服耶!?」
「一定会被开除的!可是没有我的薪水,我弟弟就不能上学了……」
新人侍女们无法压抑不安,开始小声哀号。奥利弗见状,上前向莉雪耳语:
「莉雪大人,其实在这里的侍女中,有三分之二是从市井招募的。由于皇城中的侍女年纪都不小了,所以殿下指示我招募容易与您相处的年轻女性,作为您的专属侍女。」
莉雪很惊讶。虽然特地从市井招募皇太子妃的侍女确实很不寻常,但她没有想到是基于这样的原因。
「阿诺德殿下说,侍女由您全权挑选。但下官认为,还是不该让没有经验的新人侍女服侍您──这里有新人侍女的名单,请您剔除这些人,从资深侍女中挑选。」
「奥利弗大人。」
「我来念出新人的名字。艾儿洁……」
「──艾儿洁小姐、妮可小姐、西尔德小姐、玛格丽特小姐、罗莎小姐。」
奥利弗还没念出名单,莉雪已经一一说出新人的名字了。这些全是莉雪在洗衣场见过的侍女。
「爱可小姐、艾蜜莉亚小姐。还有……」
「莉、莉雪大人,难不成您记得所有人的名字吗!?明明还不是专属侍女,只是佣人候补?」
「记得。毕竟如果没有她们,我们平常会难以生活。」
莉雪对奥利弗说完,继续点名剩下的新人侍女。
「──以上。」
新人侍女们的表情十分紧张。有人缩着身子,有人簌簌发抖。没被点名的蒂亚娜与她身边的侍女,则露出得意的表情。
莉雪对侍女们开口:
「刚才点到名字的二十位,今后将成为我的专属侍女。」
「──咦……」
所有人都愣住了。奥利弗惊讶地出声:
「莉、莉雪大人!?刚才那些…是新人的名字……」
「是。我由衷希望她们能在离宫工作。」
就连被宣布录取的新人侍女们,也露出茫然不解的表情,说不出话。
「以后请你多多关照了,艾儿洁。」
「咦!?呃,是。那个…可是……」
艾儿洁以僵硬的声音回应。此时蒂亚娜颤抖发问:
「莉雪大人,请问为什么!?您也亲眼见过了,这些新人明明那么没用!能在短时间里完成大量工作的,明明是我们……!!」
「注意态度。你对莉雪大人太不敬了。」
尽管被奥利弗指责,蒂亚娜还是继续大叫:
「我比她们有用多了!不论什么工作,我一定都能完成!!请您重新考虑……!」
「退下。不准继续靠近莉雪大人。」
「我之前确实对您出言不逊,但那时候我不知道您的身分!!我一定会将功补过!请您让我有表现的机会……!!」
莉雪看着蒂亚娜,宣布:
「蒂亚娜,我必须请你帮我做一件事。」
「啊……感谢莉雪大人!请问您『必须』要我做的事……」
蒂亚娜安心地松了口气,但莉雪看着她眼睛,继续说下去:
「请你在今天之内辞去侍女的工作。」
「──咦……」
平常好胜的蒂亚娜,脸色唰地变得惨白。
「为什么!?比起做事慢吞吞的新人,我优秀多了!!我敢保证不论任何工作,我都能完成!请您…请您大发慈悲……!」
「──蒂亚娜。」
莉雪改变原本的说话口气,静静说道:
「你有发现吗?其实新人们不是不会做事。」
「咦?……什么…意思……?」
「那么,请你回想一下。刚来这座皇城时,你有什么工作上的困扰吗?」
蒂亚娜露出困惑的表情,求救似地四下张望。
但她又马上收敛表情,垂下眼睛沉思。最后想到什么,抬头看着莉雪,缓缓开口:
「……不知道该怎么工作。」
蒂亚娜小声地说:
「家道中落之后,我在进入皇城工作前,虽然有洗过衬衫和床单,但是完全不知道礼服和军服怎么洗。」
「因为从来没洗过嘛,那也是当然的。」
「前辈们都忙得东奔西跑,都说没空教我,叫我边看边学。所以就算不知道怎么做,也不敢随便发问……」
「那也是当然的呢。还有其他困扰吗?」
「该学的事真的太多了。例如必须依布料材质更换肥皂与洗衣板,或是依打扫地点使用不同工具。而且不同工具都收在不同地方,非常复杂……可是,被教过一次之后,就不能再问了。」
新人侍女们听了,惊讶地面面相觑。莉雪知道原因。
蒂亚娜举的那些例子,正是新人们做事速度缓慢的原因。不知道工具收在哪里,到处寻找。可是前辈们太忙了,不敢发问。这些都是新人会有的烦恼。
「……可是!这些我都克服了!自从来到皇城后,前辈前一天教过的事,我都能在隔天确实做好,和她们不一样!」
「因为你和这些新人之间,有一个巨大的不同。」
莉雪看着蒂亚娜,沉稳地说:
「她们不像你懂得读书写字。」
「啊……!」
蒂亚娜睁大眼睛,艾儿洁低下头。
不论哪个国家,平民的识字率都很低。特别是女性,由于教育费非常昂贵,所以很少有家庭能让子女学习。
蒂亚娜是商人家庭出身,有受过教育,能读能写。与她交好的侍女应该也是来自差不多的家境。但大多数侍女并非如此。
「如果你只能听一次工作的说明,无法作笔记,也无法事后复习,你还有信心能做好所有工作吗?」
「我……!」
蒂亚娜下意识把手放入围裙的口袋。她每天都会事先写好当天该做的事,并照着备忘录的内容完成所有工作。
懂得『读书写字』有多重要,她应该有切身的体悟。
同时也应该明白,这些不识字的新人侍女,会有多辛苦。
「其实她们,和你以前一样努力。所以希望你能回想起当年的自己,将心比心。」
「和我以前…一样……」
蒂亚娜反覆思索这句话,看向周围。
她一一看着后辈们的眼睛,像是理解了什么,全身无力地跌坐在地上。
「……对不起……」
「蒂亚娜前辈?」
蒂亚娜像个无助的孩子,忏悔地说:
「我对不起大家。我一直以为自己一无所有。家里的钱全部赔光了,没有家庭为后盾,今后只能靠自己活下去,一切必须从零开始努力。」
蒂亚娜颤声说着,以双手遮脸。
「但是我错了……!我不是一无所有,不是从零开始!过去学习过的知识,仍是我的财产。可是我连自己有多幸运都不知道,甚至因此得意忘形……!」
她以近乎呜噎的语气说着。
「我对你们好过分。你们明明也拼了命……!和我以前一样,在无助之中努力摸索该怎么做。身为前辈,我明明该好好教你们的……!」
「蒂亚娜前辈……」
「对不起……我真的很…对不起……」
新人侍女们对蒂亚娜坦率的道歉感到惊讶,纷纷跑到她身边。
「是我们太没用了,对不起,蒂亚娜前辈。」
「莉雪大人,蒂亚娜前辈虽然很凶,但她真的很会做事!其他前辈也是。所以请您……」
「没关系。像我这种人,没被选上也是当然的……」
「蒂亚娜。」
莉雪面带微笑地朝蒂亚娜伸手。
「我不是说了吗?必须请你帮我做一件事。」
「咦……?」
「我想在这座离宫,设立新人教育单位。」
侍女们和奥利弗都面露惊讶。
「让没有经验的新人在这里学习侍女的工作。而且不是『边看边学』那种方式,而是接受完整的教学。如果有不懂的部分,可以一问再问,直到自己确实记住。熟悉侍女的工作后,甚至能荣升到皇族居住的主城做事。」
蒂亚娜与艾儿洁她们面临的问题,也同样发生在其他王城与贵族宅邸。
每天忙于工作的佣人们,没有时间慢慢教新人如何做事。新人只好以自己的方式试着完成工作。假如做不好,就会被淘汰。
然而辞职或被开除的人之中,应该有不少人如果能好好受教育,就能完全发挥实力。
再说,无师自通或观察前辈们边看边学,也许会在不知不觉中犯下致命的错误。
想解决这问题,就需要正确的教育。既然第一线侍女没空教学,不如让离宫成为教学兼实习的场所。
「就像蒂亚娜所说,过去学到的东西,都是自己的财产。不论是读写或工作方式,甚至学习方式。这些能力不管在哪里都能通用。就算离开原本的职场,就算要过上与原本不同的人生,也一定能派上用场。」
莉雪的话,使侍女们眼中亮起小小的光芒。
「所以我让二十名新人担任我的专属侍女,趁机实习侍女的工作──至于蒂亚娜,我希望你们这些资深侍女能辅佐我教育她们。」
「要我…辅佐您……!?」
「希望你每天花一个小时,教离宫的侍女识字。希望你们这些资深侍女能以老师的身分教育新人,并制作侍女学习用的课本和教材。」
「我们…以老师的身分……制作课本和教材……?」
蒂亚娜张大嘴。
被交付了不曾想像过的工作,使她脑袋一片空白。莉雪从怀中拿出蒂亚娜写的备忘录。
「我看过这个了。」
「您、您怎么会有那个?」
莉雪无法回答。
其实那是今天早上,她刻意混在侍女中寻找的。
「你很会记重点,字也很好看,不会让人看不懂。你拥有将所见所闻清楚记下的才能,代表你很适合制作教材。」
「……!」
莉雪由衷地说,使蒂亚娜满脸通红。
「我说了那么多冒犯您的话,您仍然愿意肯定我吗……?」
「呵呵,我不懂你在说什么。」
蒂亚娜咬紧嘴唇,握住莉雪伸出的手。
她站起来,深深弯下腰。
「今后我必将全力以赴。」
「那就交给你了。」
接着,莉雪看向艾儿洁等新人侍女。
「今后有很多必须学的事,想必会很辛苦。如果觉得很难受,也请随时提出来。」
「……是……!」
如此这般,离宫有了二十名新人侍女,以及负责教育她们的少女。
***
奥利弗回到主城。坐在办公桌前的阿诺德头也不抬地发问:
「莉雪的侍女决定好了吗?」
「关于这一点,陛下。」
奥利弗走向自己的主君。
「您还记得吗?以前皇城中曾有『新人一下子就辞职,长期人手不足』的问题。」
「……嗯。为了降低离职率,特地提高了工资。不过现状也只比那时候好一点而已。」
「我想,莉雪大人也许能让这问题一劳永逸。」
听到这些话,阿诺德缓缓抬头。
「她从资深侍女中找出有能力制作教材的人,宣布要对新人进行教育。而且还说『过去学到的技能,将成为自己永远的资产』。对新人而言,是很有魅力的学习动机。」
「……」
「侍女们因此感动万分。而且原本新旧之间的派系问题,也一并解决了。」
「……哈。原来如此。」
阿诺德满意地笑了起来,再次提笔写字。
「您不怎么惊讶呢。这结果也在您的预料中吗?」
「我怎么可能猜得到。不过我确实很期待她能做出有趣的事。」
「看好戏看这么露骨,对未来的夫人是很失礼的……」
奥利弗耸肩,又说:
「但其实我也很期待呢。那位大人究竟能达成怎样的伟业呢。」
「──奥利弗。」
阿诺德垂着眼,以比平常略低几分的声音说:
「我不是为了皇族或国家利益,才娶莉雪为妻的。」
「……是我失礼了。」
忠实的奥利弗如此说完,继续帮主君处理文件。
***
花瓣乘着风,落入加尔古海因的皇城。
莉雪穿着麻制洋装,手中拿着锄头,勤勉地翻土。
「嘿咻!」
她耕耘的,是前几天在宴会中向阿诺德要求,用来栽种植物的中庭一角。
(这么大片的话,目前应该够用了。)
莉雪环视田地,露出满意的表情。田地旁的木桶中装满了腐叶土。那是从中庭的落叶树下收集而来,富有营养的土壤。
莉雪努力抱起木桶,把腐叶土撒在耕好的地上。待洒完所有田地,她的双手已经酸麻了。
(……真的该认真锻炼身体了……)
直到最近都还只是柔弱千金的这副身体,没有肌肉也没有体力。别说骑士人生了,甚至和需要栽种植物的药师人生相比,基础体能也差很多。
虽然知道该怎么活动身体,可是体能却跟不上。
话虽这么说,莉雪还是想再撑一下。她打起精神,用锄头把腐叶土与泥土混在一起,让空气进入土壤中。
虽然会拔掉肉眼可见的杂草,不过莉雪没有仔细除去所有幼苗。长出记忆中没栽种的花草,也是一种乐趣。
一旁的骑士们兴味盎然地看着莉雪耕作。蒂亚娜走近,睁大眼睛。
「莉雪大人,您在做什么?」
「这个?我在耕田。」
「耕、耕田……皇太子殿下的未婚妻…耕田……」
仔细混合完腐叶土,田里出现一道道突起的田垄。
虽然想立刻播种,但还是先让泥土晒晒太阳会比较好。莉雪擦去额头的汗水,笑着对发呆的蒂亚娜说话。
「抱歉,让你久等了。可以让我看看你的构想吗?」
「啊!是的!请看。」
蒂亚娜紧张地交出手中纸张。纸上有工整的文字,以及扫帚、抹布等工具的可爱插图。
「我想让新人先学扫除用具相关的单字!」
身穿侍女服,但脱下围裙的蒂亚娜揪着裙摆这么说。
对成为侍女指导老师的蒂亚娜,莉雪下的第一个指示就是:『决定先教新人什么知识』。
「因为是每天工作都会使用的工具,我觉得学会后比较容易得到成就感。」
「嗯,我觉得很好。」
听莉雪这么说,蒂亚娜露出欣喜的表情,但是又没信心地垂下眉尾。
「其实我很烦恼。比起扫除用具,先学会写自己的名字,会不会比较开心。」
「这个嘛,这么做确实也有效果……」
莉雪想起侍女人生中的小少爷。
家教老师教了名字怎么写后,小少爷努力练习,拿来展示给莉雪看。莉雪怀念过去,并把自己的想法告诉蒂亚娜:
「但那样一来,学生们无法一起复习或互相教对方。而且教的人也没办法一次性地教所有人,很花时间。」
「啊!原来如此。说的也是!」
莉雪的话,使蒂亚娜松了一口气。
「『学会之后能立刻用在工作上』,这是非常好的想法。如果我是学生,我会很乐意学这些单字。」
「谢、谢谢您!」
蒂亚娜抱着莉雪还给她的纸,眼神闪亮。
「这个工作很快乐呢。比起思考怎么挖苦人,思考如何帮助他人,更令人快乐。」
「呵呵,那真是太好了。」
「但是莉雪大人,您为什么要为我们做这么多呢?」
「因为──……」
莉雪顿了一下,侍女艾儿洁从远处走近。
「莉雪大人,时间差不多了。」
她以缺乏表情的脸提醒。莉雪点头:
「对不起,蒂亚娜,我该走了。教材就照着这个方向继续制作吧。」
「是!交给我吧!」
「蒂亚娜前辈……今天晚餐之后,可以请你再教我吗……?」
「呵呵,当然可以了。今天也会等你学会才让你睡,做好觉悟吧。」
莉雪听完艾儿洁与蒂亚娜的对话,前往离宫的卧房。
「洗澡水已经准备好了。」
「谢谢。得先把汗水和泥巴洗掉呢。沐浴完擦干头发后,要换上最好的礼服……艾儿洁,可以帮我绑头发吗?」
莉雪思考着接下来要见的客人,振奋精神。跟在她身后的艾儿洁不解地歪头。
「听说对方是商人,有必要换上最好的礼服吗……?」
「……嗯,也许能成为筹码之一。」
「?」
数小时后,雅利亚商会的会长塔利将前来拜访莉雪。
在莉雪第一次人生中收留她的商队,便所属于雅利亚商会。
而会长塔利,正是教导莉雪经商的人。
评判物品价值与客人的方法、能让钱滚钱的的方法、绝对不能做的买卖……对莉雪而言,塔利是她的经商导师。
假如能拉拢塔利,今后能走的路就多了许多。
就算被休妻,被逐出加尔古海因,或者因战争缺少物资,商会也一定能成为她的力量。当然,到时候必须支付塔利等值的代价就是了。
(总之只要先谈成一笔大生意,就能借此与雅利亚商会牵上线了……问题在于,会长会怎么出牌……)
莉雪洗完澡,一面换穿高级礼服,一面做着各种盘算。
(这时候的雅利亚商会才刚成立,规模不大。如果是普通商会,绝对会接下包办加尔古海因皇族婚礼所需用品这种大生意。但是……)
莉雪任由艾儿洁帮她打理干燥好的头发,很想叹气。打扮完毕后,莉雪看着镜中的自己。
柔软篷松卷起的头发,鲜艳的红色礼服,耳环、戒指等装饰品也尽可能穿戴在身上,手中还拿着羽毛扇。
(嗯……要不要再花俏点,让自己看起来像『喜欢花钱的肥羊』。或者也能表现成『爱慕虚荣,为了婚礼排场,不论多少钱都肯花的大小姐』……)
「我觉得好可惜。莉雪大人今天的发型应该配合礼服,全部俐落地绑在脑后才对……」
艾儿洁有点不满意这造型。她每天帮年幼的妹妹们绑头发、挑选衣服,所以很懂得帮人打扮。
「谢谢你,艾儿洁。不过今天这身装扮是战斗服哦。」
「……?」
不久,雅利亚商会的客人抵达皇城了。
莉雪在随扈骑士陪伴下,前往主城的会客室。因为她住的离宫,目前还没有整顿出能接待客人的房间。
站在会客室前的侍者恭敬地向莉雪行礼,帮她开门。骑士先走进其中,确认房间内的安全后,向莉雪行了一礼。莉雪走入房间,一名男性正站在其中。
「我是雅利亚商会的会长,凯恩•塔利。恭喜莉雪大人喜结良缘。」
塔利脸上挂着乍看和善的笑容,向莉雪低头致意。
皮肤黝黑的塔利与莉雪记忆中的模样有很大的不同。他今天刮干净胡渣,也把平时乱翘的头发伏贴地梳在脑后,而且难得没有宿醉。
「我是莉雪•伊路姆加德•维尔兹纳。感谢您远道而来。请坐。」
「失礼了。」
莉雪率先坐下,塔利也跟着坐在她对面。那双酒馆女性们赞为『有泪痣更显迷人』的下垂眼,电光石火地审视了莉雪整个人。
(……不愧是会长。光是一眼,似乎就把我整个人看透了。)
若非莉雪本来就想让对方评价自己,否则也不会察觉这视线。
「莉雪大人很会挑日子呢。您的婚礼是在八月中举行吧?夏季晴空下的新娘,肯定如绘画般耀眼!如此美丽的女性是未来的国母,真羡慕加尔古海因的国民!」
「您过奖了。」
莉雪微笑回应对方的客套话,脑中浮现过去的光景。
『──哈哈哈哈!!就知道你是个分不出真伪的笨蛋!商会所有人都在赌你会不会被那个掮客骗呢!多亏有你这么菜的部下,我才能一个人全赢,大赚一笔!』
『好──莉雪!给你毕业考。如果你想在我的商会底下做生意,就先把你前辈赔掉的五百万高特赚回来。先告诉你,期限是一星期。』
『求求你了莉雪!拜托你帮我向雅利亚解释,昨晚和我在一起的女人只是普通朋友!!』
这些回忆让莉雪不小心目光飘移。现实中的塔利当然猜不到她其实知道自己私底下的模样。
「莉雪大人的发色与白色婚纱很搭呢。您觉得以薄绢层层重叠的礼服如何呢?」
塔利在闲谈中,若无其事地把话题带到商品上。似乎到达第一阶段了。莉雪松了一口气。
「这提议很棒呢,塔利会长。您应该已经听说了,我打算在婚礼上使用雅利亚商会的商品。」
「莉雪大人居然看得起我们这种小商会,真是太光荣了!」
「事不宜迟,会长今天有带什么商品作为参考呢?请务必让我看看。」
莉雪派人邀请塔利时,已经事先说过打算在婚礼上使用雅利亚商会的商品了,塔利照理应该会带来堆积如山的商品。
(只要成交过一次,就能与商会搭上线。只要这次能成功……)
「莉雪大人。」
塔利看着莉雪,笑了起来。
「我们没有能卖给您的商品。」
「……」
莉雪不禁全身僵直。塔利轻浮地耸了耸肩。
「哎呀,失礼了。看来我的用词不够准确呢。请让我重新说明。本商会没有能力与您交易。」
「……请问是为什么呢?」
为了完成莉雪今后的计画,绝对需要雅利亚商会的力量。
塔利今后将扩大人脉、销售通路、进货管道、商品开发者,让商会在数年内发展成世界规模。若能趁现在和他们搭上线,就能增加接触各国要人的手段。
塔利脸上维持着虚伪的笑容,开口:
「因为我们的商品,配不上您的觉悟。」
「觉悟?」
「您似乎在这次交易上拼了老命呢。」
心思全被看透的错觉,让莉雪差点敛起表情。
生着长睫毛的下垂眼,这次露骨地打量莉雪。看来他已经『不打算隐藏评估莉雪价值』的意思了。
「若与我们商会交易失败,将出现极大的损失──我见过太多脸上带着那种觉悟的人了。而您的觉悟比其他人都大,这不仅是为了从一介商人手中购买婚礼用品。」
「……!」
莉雪脑中闪过利塔过去说过的话。
『成为能被客人选上的商人。提供只能从我们这里买到的商品或服务──那样一来,就换我们挑选客人了。』
塔利总是会评估交易对象。不论客人出手多阔绰,只要认为长远下来会带来损失,或无法为商会带来利益,塔利就不会与对方交易。
如今,莉雪正被塔利评估为不合格的客人。
「……因为婚礼一生只有一次。」
莉雪柔和地微笑着,尽可能不被塔利发现自己的动摇。
「我可能因此太兴奋了。让您见到如此不成熟的模样,真是惭愧。」
「哈哈,请您放心。您的婚礼一定会非常美好。但是很遗憾,我们商会没有配得上您婚礼的商品。」
塔利起身,故作恭敬地行礼。
「感谢莉雪大人特地指名。恕我们失陪了。」
「塔利会长……」
「话说回来,加尔古海因真是个好国家,我们也打算暂时忘记工作,来一趟观光之旅。我们也请人帮忙安排了很好的旅馆。」
「会长,请等一下,请再稍微──」
「再见了,美丽的准皇太妃殿下。」
塔利无视莉雪的挽留,离开了会客室。
***
(……一筹莫展呢……)
莉雪拿着茶杯,陷入思考。
她卸下装饰全身的首饰,换上容易活动的服装,坐在离宫的桌前。眼前虽然有刚烤好的饼干,可是没有心情吃。
(我是很紧张没错,但应该没有表现在脸上才对。没想到居然会被看透,而且被拒绝……)
不论轮回多少次,莉雪都觉得自己赢不了塔利。她思考着自己失败的原因,侍女们在一旁开心地聊天。
「──……当天晚上,就被求婚了哦!」
「哇~~好浪漫哦!」
每天这个时间,是侍女们上课后的茶会时间。虽然是侍女们的茶会,但莉雪也会偶尔来参加。
可是今天,她们的对话完全传不进莉雪耳里。
「好棒哦~~我也好想找个好对象。」
(只是纯粹在警戒我吗?毕竟他是面对能带来庞大利润的生意时,也不会简单一头栽进去的人。就算是会长,只看一眼我的反应,就能看穿我整个人吗?虽然他确实很慎重,但其实也像外表一样,是喜欢豪赌的人……)
虽然想了很多原因,但结论只有一个。
(我没被会长选上……这是无可否认的事实。)
莉雪暗自消沉。
利用商会的力量,与各国要人攀上关系。影响那些要人,回避战争。
回避战争,让自己活过二十岁,度过悠闲的下半生。
除了因为大目标无法达成,这次让莉雪最受伤的是『没能被过去的上司认同』。
但是消沉之余,莉雪也有在意的部分。
(……真奇妙……)
「说到浪漫,莉雪大人,殿下是怎么向您求婚的呢?」
「啊!我也想知道!首都的女孩子全都很想知道您与阿诺德殿下怎么邂逅的呢!」
(为什么会长要对我说他订了旅馆,预定在加尔古海因观光几天呢……)
「莉雪大人?」
莉雪在侍女们不可思议的目光中,得出一个答案。
「──对不起。其实我有一点睡眠不足,所以想回去休息了。」
「哇!是这样吗!?对不起,莉雪大人!您那么忙还特地过来……」
「我才该说对不起。下次再让我参加吧!今天的晚餐也不必帮我准备了。」
「好的。我们会通知其他人,要大家别接近您的房间打扰您。」
「明天早上,我们会准备红茶为您提神醒脑。」
莉雪感谢脑袋灵活的侍女们,回到自己房间,锁上门──手中拿着数种草药。
***
「塔利会长,你今天喝得真豪爽!」
凯恩•塔利带着数名部下,走在加尔古海因首都的闹区里。
上衣扣子解开,大大露出胸膛的塔利心情非常好。他以差点哼起小曲的语气说:
「加尔古海因的酒很好喝呢。多进一些货,运到北方卖的话,应该能赚不少吧?」
「算了吧会长,绝对会亏本的。因为你肯定会在路上把酒喝光。」
「哈哈哈!有道理!」
塔利与可以信任的同伴们开着玩笑,走回旅馆。虽然想勾搭一、两名女性回去,但今天有事,不能那么做。
「喝得不够呢,要不要再喝一杯?旅馆的一楼是酒馆对吧?」
一行人如此聊着,抵达旅馆。一楼的酒馆似乎很热闹,喧哗声连大门外都听得到。
「是说这样好吗?会长。」
一名已经喝到脚步不稳的同伴,一面打酒嗝,一面询问。
「对方是加尔古海因的皇太子妃殿下耶?居然拒绝做这笔生意,太可惜了吧。」
「笨蛋。和那个大小姐做生意才会亏死。虽然你们看不出来,但我可不会看错。」
「才十五岁的小姑娘不是吗?到底有什么好担心的?」
塔利哼了一声,把手放在旅馆大门上。
「听好了,那小姑娘──……」
「欢迎回来,会长。」
「!」
塔利有一种被冷水浇头,瞬间酒醒的感觉。
他看向酒馆的一角,以脸部肌肉抽搐着提起嘴角。
「……虽然我有猜想,您应该会在这几天大驾光临……」
坐在那儿的,是皇太子的未婚妻莉雪。
「您果然是在邀请我呢。真是光荣。」
珊瑚色头发的少女,把头发染成栗子色。见到面带微笑的她,塔利反常地表现出惊讶的神色。
他原本就预料莉雪这几天会来,可是没想到当天就来了。保险起见,没把女人带回旅馆是对的。
虽然莉雪来得比预料中早是好事,不过也有没料到的部分。
「可以陪我喝一杯吗?」
「……」
塔利看着莉雪身边东倒西歪的男人们。每个人手中都握着啤酒或葡萄酒杯,醉死了。
「……您对那些家伙做了什么?」
「只是赌酒而已。我赢的话,就由他们请客。」
(插图009)
莉雪嫣然笑着,倾斜酒杯。
「请放心。我不会和会长赌酒的。我是来与您谈生意的。」
***
莉雪坐在皇城附近旅馆的一楼。
周围那些醉倒的男人,已经被旅馆老板抬走了。现在围绕在她身边的,是来看赌酒赢家莉雪的观众。
「小姐喝酒的样子很豪迈呢。我酒量不好不能和您赌酒,不过可以请您一杯,谢谢您让我看到精彩的场面。」
「哇,谢谢您。」
「我请您吃这个。乳酪拌鸡肉,和葡萄酒很合哦。」
「看起来很好吃呢!那我不客气了。」
莉雪心满意足地看着桌上的酒与料理。虽然很想好好品尝这些,但敌人就坐在她的正对面。
商会会长塔利正以抽搐的笑容看着莉雪。
「……真惊人。没想到您居然能让我的部下们全部醉倒,等我回来。」
「商会的大家都很好相处,一不小心就喝多了呢。」
当然,这是因为莉雪很熟悉这些人的缘故。
第一次人生中,莉雪也是商会的一员。她第一次与人赌酒时,也同样以胜利作结。而且记得当时和她赌酒的人,就是现在这些人。
(会长现在的表情,也与那时相同呢。)
作为王妃教育的一部分,莉雪很习惯喝酒。虽然不知是不是这原因,但普通分量的酒是无法灌醉她的。公爵千金时代受的教育,确实成为了莉雪的财产。
塔利接过酒,凝视莉雪的头发。
「话说回来,染得很均匀呢。」
「谢谢称赞。因为我的发色有点显眼,所以今晚改成这个颜色。」
莉雪用来染头发的,是回加尔古海因的途中,骑士们帮她采集的药草。只要以一定温度的温水冲洗,就能把色素完全洗掉,是短期变装时的利器。
「假如我说想出售这门技术,您愿意与我交易吗?」
「哈哈,请别说笑了。」
塔利把手肘放在桌上,眼中亮起锐利的光芒。
「──您想找我谈的,是更大的生意吧?」
「……」
意料之内的回答。可怕的人。
「总之,接下来我会如您所愿地洽谈,先来干杯吧。」
「在那之前。由于我现在是微服出宫,所以请您不必过于拘谨……应该说,您太恭敬的话,我会觉得很不自在……」
「……?了解。那就恭敬不如从命吧。」
塔利举起酒杯,莉雪也举杯相碰。塔利一口气喝了半杯酒,呼出一口气。
「……所以?别再说什么『想为婚礼挑婚纱』那种无聊场面话了。明人不说暗话,你就有话直说吧。」
「好的。耍小手段对会长是没用的呢。」
「谢谢。」
塔利露出友善的笑容,喝干剩下的半杯酒。
「我的直觉是这么说的:『莉雪姑娘不该是客人,是合作伙伴』。」
果然。所以才会暗示莉雪来这里。
之所以特地说打算在加尔古海因待一阵子,是为了暗示莉雪有下次接触的机会。真是敌不过他。
尽管如此,莉雪还是非得在这次人生中胜过塔利才行。虽然塔利是莉雪以前的上司,到最后总是会站在莉雪这边,但这次不一样。
「把你的生意构想全说出来吧。」
「……会长。」
「我没兴趣参与计画却一无所知。不过你放心,我这人其实工作很认真的。保证能赚到你预期的……不,是超出你预期的利润!」
「会长。」
「我会帮你拟定完美的战略。说吧。」
「我不能说。」
塔利的肩膀震了一下。
「什么?」
「我不能告诉您我的计画──虽然如此,但我希望雅利亚商会能在我需要时,成为我的力量。」
莉雪的话,使她过去上司的嘴唇扭曲起来。
「小姐讲的话真有趣。没有信赖关系,也不确定是否有利益,单纯要人签订契约──这是商人最不喜欢的生意。」
「我当然会准备对等的代价。」
「什么都不知道,仅凭一句『有赚头』就信你?真好呢。」
如果能说出一切,交涉会简单很多。莉雪自己也明白。
尽管如此,她还是不打算说出『加尔古海因的皇太子会在几年内杀死父皇,与各国开战。我正计划要阻止他』这种话。
「听好了,我评估他人价值时,很相信自己的直觉。不过,比起直觉,我更重视的是──」
「成果与实际成绩,对吧?」
塔利讶异地睁大眼睛。
「你怎么知道……」
「接下来,我会想出能在这首都获利的生意。假如您认为可行,并认为我值得信任的话,可以考虑与我合作吗?」
莉雪凝视着塔利。塔利最终颤抖肩膀,笑了起来。
「哈哈,哈哈哈哈!有意思!如果你的『点子』有赚头,我就承认你吧。这真是好方法,我喜欢!」
(我很清楚。会长喜欢『在多少天内赚到多少钱,我就考虑你的意见』这种条件。)
「不过要在一周之内。小姐,我很期待你的点子。」
「那就这么说定了。」
莉雪微笑,喝光玻璃杯,起身。
「感谢您愿意与我谈生意。对了,明天商会的各位醒来时,请让他们吃下这个。」
「哦,这是什么?」
「只要用过,就会知道了。」
莉雪把调制的药包交给塔利,离开酒馆。
***
莉雪借着垂落中庭的绳索,爬上露台。
虽然旅馆离皇城只有十分钟路程,但偷偷溜出皇城还是很辛苦。莉雪收回当作绳索的床单,走向露台的出入口。由于房门外有骑士护卫,所以她行走时特地放轻脚步。
(……他们似乎没发现我外出了。明天早上不离开天篷,叫艾儿洁把热水运来给我好了。得在被怀疑之前,把头发上的颜色洗掉才行──)
莉雪思考着,推开自己房间的玻璃窗。
接着,倒抽一口气。
「真慢。」
「……!」
阿诺德正翘着二郎腿,坐在房间唯一一张椅子上。
「殿下,您为什么在这里?」
自从数天前的晚宴后,莉雪就没见过阿诺德了。
一方面是因为离宫还没整顿出他的房间,还有就是他必须在主城处理庞大的业务。就莉雪所知,阿诺德只来过离宫一次而已。
没想到偏偏在莉雪刚好溜出皇城的这天,第二次来离宫。
「雅利亚商会的人不是在白天来过了吗?」
阿诺德把手肘抵在扶手,拄着脸颊,静静发问。
放在床边矮柜上的油灯火焰摇曳着。房间昏暗,看不清阿诺德的表情。
「我本来很期待你会向我要求哪些婚礼用品,但一直没有你的消息。后来收到骑士的报告,听说对方拒绝了你?」
阿诺德起身,缓缓朝莉雪走近。
「真奇妙。一介商人居然不愿接下未来皇太子妃的订单。」
「……!」
本能地感受到危机,莉雪自然后退。
后方是墙壁。再后退几公尺,就无路可退了。
「说起来,你指定从雅利亚商会采购时,我就猜到你应该与那商会有挂钩。因为我的未婚妻,不可能毫无意义地执着从哪个商会购物。」
平常全部扣起来的领口,如今解开了数颗,锁骨外露。
虽然看起来毫无防备,可是阿诺德身上的氛围却完全不是那么回事。月光从窗口射入,照亮了颈部的旧伤,与他的表情。
阿诺德正愉快地笑着。
但眼神比平常更狰狞,有如把猎物逼到走投无路的狼。
「我趁公务空档过来。就算隔着门,也看得出来你房间没人。」
莉雪想起过去,自己在这么近的距离,被阿诺德杀死的往事。
那能称为往事吗?或者该称为未来?不知道。但是已知的光景,让莉雪的身体自然紧绷起来。
气氛变得相当紧张。
唯一的不同,是阿诺德身上没有杀气。
「是我说『你可以在这座城里自由生活』,没有道理责怪你。所以我命令在走廊看守的骑士退下,并安静地在这里等你回来。」
「……殿下。」
「原来如此。」
阿诺德有如把莉雪围住似地,以双手撑着墙,在极近距离看着她,脸上露出阴沉的笑容。
「就算是你,在深夜与男人独处时,也会变成这种表情吗?」
「……!」
突然被这么说,莉雪不禁动摇了。
看来是脸上表现出畏惧了。莉雪不甘心地张嘴,但是又想到没资格反驳。
因为自己做了非向阿诺德道歉不可的事。
「我很抱歉。」
「……」
莉雪由衷道歉。阿诺德脸上笑容消失,低头看着莉雪。
「身为您的未婚妻,我不该在夜晚独自溜出皇城。一个不小心,说不定会伤害您的名誉。」
过去的人生中,莉雪犯的错,后果全都是莉雪自负。
但这次不同。就算本质是『人质』,就算只是形式上的夫妻,莉雪都缺乏身为他人妻子的自觉。
虽然说出问题时,莉雪已经做好被批评或受罚的觉悟了,但那样的觉悟不够彻底。她现在明白了。
可是阿诺德却这么说──
「那种事根本无所谓。」
出乎意料的回答,使莉雪抬起头。
「就算市民见到你,八成也不会发现你是未来会成为皇太子妃的女人。因为你只在民众面前露面过一次,而且是坐在马车里。再说,你还把显眼的发色染得很低调。如果你真的红杏出墙,那当然另当别论,但对象是雅利亚商会,我猜得到你是去谈生意的。」
「……殿下,您这些话太宽容了。」
「我视为问题的,不是那部分。」
难道说,自己还犯了其他没注意到的错误吗?
莉雪紧张地看着阿诺德,他皱眉。
「阿诺德殿下?」
「……你没受伤吧?」
又是出乎意料的发言。
为什么问那种事?莉雪眨着眼,最后点头。
「是。我没有受伤。」
「没有被卷入什么犯罪事件之中吧?」
「没有。」
「……」
听完莉雪的回答,阿诺德长叹一口气。
「……今后,你要离开皇城时,一定要有我同行。知道吗?」
「咦?呃,同行?」
阿诺德放下把莉雪困在墙边的双手。
「我说过了,你可以尽情做想做的事,而我会支持你。」
「这怎么行呢!我不能把您卷入我的自做主张。啊,不对,而且我今后也会更谨慎行动……」
「我说你可以尽情做想做的事,但是没说可以做危险的事。」
莉雪傻眼。
「这……」
「怎么?」
过于惊讶,使莉雪的声音有点沙哑。
「这样太优待我了吧?」
不知道阿诺德对自己好的原因,让莉雪很困惑。
「凭你的个性,就算我说『今后绝对不准离开皇城』,你也会偷溜出去吧?」
阿诺德再次坐回椅子上,以平时的语气得意地笑说:
「比起那样,还不如有条件地允许你出去,更有抑制效果。」
「……」
莉雪无力地坐在床边。
「……我有那么好懂吗?」
「没有。应该被分类在难以理解又无法预测的那边。」
「您觉得很好玩对吧?您和会长都一样……」
想起与塔利的交手过程,莉雪无力地垂下头。连续被两个男人看出自己的行动与思考,当然会消沉了。
(虽然不知道原因,但是对阿诺德•海因来说,某种程度上让我放牛吃草,似乎有什么重要意义呢……)
虽然觉得该好好利用这点,可是被如此宽容对待,反而会产生罪恶感。就算是为了回避战争,莉雪也不想做出恶女般的事。
想到这里,莉雪总算明白阿诺德说的『比起那样,还不如有条件地允许你出去,更有抑制效果』是什么意思。
「『会长』吗?你和雅利亚商会之间究竟是什么关系?」
觉得疲惫到极点的莉雪抬起头,小声地说:
「……殿下,冒昧问一件事。」
「什么事?」
「您饿了吗?」
阿诺德睁大眼睛。
***
离宫的小厨房里,莉雪俐落地切着药草。这些药草是今天早上在首都周围巡逻的骑士们特地带回来的。
迅速切完药草后,莉雪以菜刀将其聚集在砧板上,单手推进锅子里,与事先下锅的培根及洋葱混合,一面试味道,一面加入调味料。
这间为了简单烹调而存在的厨房,如今充满香气。由于只有早餐时才会使用这间厨房,像这种深夜,不会有人靠近。
「那个……」
狭小的厨房中,莉雪微微回头。
「您还是回房间等我吧……?」
阿诺德正坐在厨房角落的木椅上。他将手肘抵在简朴的桌子上,拄着脸颊,看莉雪煮汤。
「在这里就可以了。」
「……既然您这么说……」
但这样不会很无聊吗?仔细想想,刚才莉雪以热水洗掉头发的染料时,阿诺德也是一直看着她。
(难道他有观察别人的习惯?)
莉雪一面想着,一面以汤杓搅拌锅内食材。应该快煮好了,莉雪用小碟子试了试味道。
「…………」
加盐。
搅拌后,再次试喝。太咸了。莉雪用力闭紧眼睛,急忙加水。等水滚后加入胡椒。保险起见又加入药草,再次试味道。
确认完味道后,莉雪回神。
(我做了什么啊……!!)
理解到自己的罪孽深重,莉雪后悔做出方才的行为。就算因为又饿又累而邀阿诺德吃宵夜,但还是不该自己煮。
「那个……殿下……」
莉雪手中拿着试味道的小碟子,以微妙的表情开口:
「其实有件事,我必须向您道歉才行。」
「什么事?在夜里偷跑去市区的事?」
「那是也该道歉……对不起,我不该轻易提议煮宵夜的。因为……」
莉雪深呼吸,不知道该怎么开口。
向过去人生中,是自己敌人的男人坦白自己的弱点,需要勇气。说得极端一点,就是很丢脸。但是不老实说出来,之后会很严重。
莉雪迷惘着,思考该如何措辞。
最后心一横,努力挤出声音。
「我、我厨艺很差……!」
「──哦。」
阿诺德似乎露出了前所未见的表情。也许是错觉吧。
「虽然我基于疲劳与空腹而邀请您吃宵夜,可是我错了,对不起……」
「嗯。我反倒讶异你切菜切那么熟练。仔细想想,有料理经验的公爵千金,反而稀奇吧。」
「那也是原因,不过……」
在莉雪过去数次人生中,都只觉得进食是『把东西塞进胃里』的行为。
她当然喜欢美食,可是与其花时间烹煮美味的料理,不如把那些时间拿去睡觉。骑士人生时,甚至在水煮马铃薯上洒盐就直接吃了。
药师人生中,甚至有人跟她说『调制药剂和做料理其实一样吧?只要把固定分量的材料加在一起就可以了』。
虽然说把材料切碎,放入锅中熬煮的动作确实是一样的,可是对莉雪来说,既然料理会重视『素材的味道』与『火候』之类的因素,与调制药剂就有根本上的不同。
如果只有自己喝这锅汤,那么怎么煮都无所谓。因为本来就是煮来给自己填饱肚子用的。
可是要让阿诺德喝,她就会感到抗拒了。
「虽然让您等这么久才这么说,很不应该,但这汤恐怕不合殿下的胃口……」
「……」
「我去主城拿些能直接吃的东西,请再稍等一下。雅利亚商会的事等之后──」
话还没说完,阿诺德已经起身了。
他拿过莉雪手中的小碟子,极为自然的喝了一口。
「啊!!」
因为太过惊讶,莉雪慢了一拍才反应过来。她正感到慌张,没想到阿诺德却说:
「……不是很好喝吗?」
「咦!?」
莉雪瞪大眼睛。阿诺德把小碟子里的汤一饮而尽。
「这汤没有问题。」
「怎么可能!」
莉雪又试喝了一次,味道果然不太好。就算再客套,也称不上好喝。至少不是能端出来给人喝的味道。
(居然会说这汤好喝……)
莉雪先是疑问,又想起一件事。
这么说来,阿诺德前几天也喝了加入辣椒的葡萄酒。虽然那杯酒的最主要问题是太辣,但光论味道,也绝对不能说好喝。
(他说不定是味觉白痴……?)
「喂,你是不是在想什么失礼的事?」
阿诺德不高兴地吐槽。其实莉雪也知道阿诺德是在体贴她。
「……感谢您。」
「被你害得我也饿了。我来帮忙,快把盘子摆好。」
被阿诺德催促,莉雪急急忙忙收拾好桌面,与阿诺德一起喝着味道过浓的汤。
在主城用餐时,莉雪都是一个人在餐厅进食。前往加尔古海因的路上,由于阿诺德必须指挥骑士,也没有和莉雪一起吃过饭。
如今和他面对面吃宵夜,感觉很不可思议。
两人喝着汤,有一搭没一搭地交谈。
吃过宵夜,觉得体力恢复不少的莉雪一面收拾餐具,一面切入正题。
「──简单地说,我会提供能让雅利亚商会得到莫大利益的商机,以此为条件,请他们答应日后接受『我的任性要求』。」
「……」
虽然很简略,但总比说得又臭又长好。见阿诺德皱眉,莉雪补充说明:
「雅利亚商会肯定会继续壮大,成为世界上屈指可数的商会。他们应该会建立独自的通路,贩卖只能从他们那儿买到的商品。」
「从这两年的传闻听来,我也认为他们值得投资。然后呢?」
「我希望将来能使用那商会的力量,所以与他们接触。但是会长表示,不知道我的企图就不和我交易,所以我以其他方法做为代替。」
「……其他方法?」
「『在一周之内提出能在这首都热卖的新商品』。假如会长认为我提的商品能带来利润,就同意与我交易。」
省略了所有重点的说明,使阿诺德沉默下来。
他应该有其他想知道的事。但就如莉雪不打算向塔利摊牌,她也不想对阿诺德全盘托出。
不如说,未来将会引发战争的阿诺德,是莉雪最不想说出实情的对象。
所以莉雪做好被追问的准备,没想到阿诺德只说:
「──我知道了。」
「咦!?」
「我说,我知道了。我可以理解你想做什么了。」
莉雪哑口无言。
「……您不问我想利用雅利亚商会做什么吗?」
「既然是你不惜以其他方法交涉,也要隐瞒的事,怎么可能老实告诉我呢?」
「……这是没错……」
「比起那些,你已经想好新商品了吗?」
被问到重点,莉雪低下头。
「虽然我有好几个想法,但是不知道能否在这座城市通用。必须先瞭解首都的人民过着怎样的生活、流行什么、喜欢什么才行。」
本来的话,必须先花时间做详尽的市场调查,才能推出商品。不过塔利也是明白这点,才会故意以一周为期限吧。
「也就是说。你陷入苦战了呢。」
「是的。」
「……哼。」
听到若有深意的笑声,莉雪心生不妙的预感。抬起头,见到露出坏笑的阿诺德。
「看着你这样,很愉快呢。」
(果然……!)
虽然还是无法判读阿诺德的想法,但是似乎已经能猜到一小部分了。那张恶劣的笑容,在美如画的俊脸衬托下,让莉雪更火大。
莉雪正感到厌烦,阿诺德站起身:
「我说过了,你就尽情做你想做的事吧。我该回主城了。」
「是。殿下晚安。」
「……莉雪。」
走到厨房门口,阿诺德回头:
「你已经见过我弟弟了吗?」
「殿下的…弟弟?」
莉雪第一次听阿诺德提起弟弟。
「没有。但由于我不知您弟弟的长相,所以正确一点是『应该』没有见过。」
「那就好。如果那家伙想接近你,你绝对不要理他。」
「没记错的话,殿下的弟弟名叫堤奥德对吧?他怎么了吗?」
听起来兄弟关系似乎不是很好。莉雪心想。但阿诺德只是如此回答:
「你不用知道。」
「……是。」
厨房的门缓缓关上。
***
隔天。
莉雪一面烦恼着该在首都贩卖什么商品、该如何做市场调查,一面前往田地时,面临了不知如何是好的场面。
「莉、莉雪大人!!请您别再前进了,我们快点回去吧!」
「殿下会大发雷霆的!求求您别待在这里!」
骑士们紧张地劝阻莉雪。莉雪低头看着田地。
(……这…该怎么做才好呢……)
一名少年正躺在莉雪耕好的田地上睡午觉。
对方是莉雪目前为止的人生中,不曾见过的人物。头发与阿诺德同样漆黑,就算闭着眼睛,也能明白他的五官相当端正,是中性的美少年。
莉雪看着少年,不知如何是好地自言自语:
「我才耕好的田地……」
「莉雪大人,问题不在那里……」
经骑士如此提醒,莉雪转换思考。光是那头在这片大陆上很稀奇的黑发,就能明白这名少年的身分。
「这位是加尔古海因的第二皇子,堤奥德殿下。」
(果然……)
这名躺在田里睡觉的美少年,是阿诺德的弟弟。
(没想到会在叮咛别理他的隔天,就与本人见面。)
到目前为止的几次人生中,莉雪都不知道堤奥德的存在。生活在其他国家的莉雪,几乎不知道加尔古海因皇室的事。
关于这第二皇子,莉雪只能在来到加尔古海因后打听。
(记得他比阿诺德殿下小四岁,和我一样十五岁。)
听说加尔古海因的皇帝有六名子女,有资格继承皇位的皇子只有阿诺德与堤奥德而已,其他都是公主。
「嗯嗯……」
堤奥德扭动身子,骑士们再次紧张了起来。
「莉雪大人,请您先离开这里吧。」
「呼呣……『莉雪』……?」
「啊!」
一名骑士捂住自己的嘴,另一名骑士捶打同袍的后背。堤奥德的眼皮,对莉雪的名字产生反应,缓缓睁开。
与阿诺德相似的蓝色眼眸,看向刺眼的蓝天。
堤奥德以手遮住阳光,在脸上制造阴影,看向莉雪。
「……你就是,皇兄的……」
看样子,对方似乎知道莉雪的存在。
「初次见面,堤奥德殿下。这么晚才问候您,请见谅。」
莉雪在心中保持最大的警戒,嫣然微笑:
「我是莉雪•伊路姆加德•维尔兹纳。如今有幸成为皇室的一员。虽然有很多不成熟之处,但我会努力为皇室尽心尽力。」
其实是为了今后能懒散地过日子,才会趁现在努力。
堤奥德睡眼惺忪地凝视莉雪。无法预料他接下来会有什么行动。
(可以确定不会欢迎我就是了。)
莉雪是实质上的『人质』。对大国加尔古海因来说,她只是弱小国家的公爵千金。
莉雪正等着对方出招,少年坐了起来,冲着她灿笑:
「──你好!美丽的嫂嫂!」
(……咦?)
女孩子般漂亮的脸蛋堆满笑容。
「居然能在这种地方遇见你,真是太幸运了。我写了很多次信说想见你,可是皇兄都不回我!不过嫂嫂这么美丽,难怪皇兄不想让其他人见面。」
「您……您过奖了。」
「哈哈,不用这么拘谨啦,自然一点吧。」
堤奥德以和善的表情看着莉雪。
(虽然是兄弟,但是不怎么像呢。)
虽然两人都长得很好看,可是给人的感觉完全不同。假如不知道阿诺德有弟弟,应该猜不到堤奥德的身分吧。
(尽管发色相同,但眉眼与口鼻的形状都不相似。表情也不一样。)
「啊,一直躺在这里,就不能握手了呢。」
堤奥德起身,随意拍掉身上的土。他比莉雪稍高一点,但是比阿诺德矮很多。
「我叫堤奥德•奥古斯特•海因。是皇位第二顺位继承人,也是阿诺德•海因的弟弟。」
「幸会,堤奥德殿下。」
堤奥德和善地伸出手,莉雪也笑着回应。
眼角余光的骑士们看起来很紧张,应该是接到『不准让堤奥德接近莉雪』之类的命令吧。但堤奥德直接出现,他们也就无法阻止了。
「话说回来,为什么嫂嫂会在这里呢?我是在城里散步时,突然觉得想睡,所以睡在这里的。」
「其实,这是我耕的田。」
「你耕的田!?哇啊!好厉害!很少有这么松软的地面呢!而且日照充足,还听得到小鸟的鸣叫。种在这里的植物应该很幸福吧。」
「谢谢殿下的赞美。但是再过不久,就要开始播种了。」
「这样啊──是有期限的床呢。对了,有件事我很在意。」
堤奥德说着,在田里蹲下,指着地面某处。
「可以看看这里吗?」
「怎么了吗?」
「你看。这里这里。不觉得奇怪吗?」
被堤奥德指着的部分,是平凡无奇的地面。莉雪为了加以确认,也蹲了下来。
就在这时,堤奥德以只有莉雪听得到的音量低语:
「……我想帮你。莉雪•伊路姆加德•维尔兹纳。」
「……」
他以诚恳的眼神,在极近距离看着莉雪。
「被带到这种地方,真可怜。你的本质不是皇太子妃,是人质。就我所知,这个国家的历代皇后,没有一个能过得幸福。」
堤奥德背对着骑士,表情不像刚才那么柔和。
「找个时间私下谈谈吧。在没有人监视的地方谈,别让皇兄知道。」
「堤奥德殿下。」
「──我会告诉你如何逃离皇兄的。」
堤奥德低语着,眼中带着不可思议的热度。
关于这个国家的皇室,莉雪知道的太少。不过,阿诺德身边的事,可能直接或间接影响未来的战争。
说不定,这个堤奥德是关键。
如果真是那样,与他私下谈谈,应该能有什么收获。
(可是……)
莉雪嫣然微笑。
「阿诺德殿下规劝我,叫我不能做危险的事。」
「……什么?」
「其实昨天晚上,我被阿诺德殿下骂了。与其他男性独处,可能会成为不好听的传闻。」
堤奥德愣住了,蹙起姣好的眉毛。
「……你不明白皇兄。不知道他握剑时的表情,也不知道他在战场上有多残忍。」
「不,我非常清楚。」
「而且,就连你都可能被杀──」
「我知道。」
莉雪已经亲身体验过了。
但她当然没有说出来,只是微笑着起身。
「没有问题哦,堤奥德殿下。这田地这样就可以了。」
她装出在聊田地的事,以瞒过不远之处的骑士们。堤奥德仍然蹲在地上,脸上失去表情。
(……这个样子,和哥哥就有点像呢。)
不过,阿诺德比他高明多了。
比如刚才私下谈谈的提议,如果是阿诺德,一定不会让莉雪发现那是陷阱。
(虽然没有伤害我的意思,但每次提到阿诺德殿下,就会发出类似杀气的气息。而且对皇兄的未婚妻做自我介绍时,一般来说,不会说自己是『皇位第二顺位继承人』。)
还特地强调阿诺德的残忍,应该是想使身为未婚妻的莉雪感到害怕吧。
(我知道阿诺德•海因在战场上的表情。但也不需要把自己的哥哥说成那样吧……)
想到这里,莉雪发现一件事。
(为什么我要生气呢?)
不论阿诺德被他弟弟怎么说,都不关自己的事才对啊?莉雪一面觉得奇妙,一面向堤奥德行了一礼。
「由于泥土被压平,这下我得回去拿锄头重新翻土了。请恕我先失礼了,堤奥德殿下。」
「……」
见堤奥德低着头,没有回话的意思,莉雪转身离去。骑士们向皇子行最敬礼后,也护在莉雪身边,跟着离开了。
(如果他能因此有什么动作就好了。)
从刚才的对话可以明白,莉雪之所以没有机会与加尔古海因的皇族见面,很明显是被阿诺德阻止了。
(堤奥德殿下、四名妹妹与皇后陛下。还有该第一个致意的现任皇帝陛下……)
就连致意都不允许,让莉雪对前途感到堪虑,同时想起昨晚阿诺德的话。
(『不要理他』啊……)
不论阿诺德或堤奥德,这对兄弟的关系似乎不太和睦。
或者该说,正因为是兄弟,所以才会这样。
(至于会这样的原因……第一个可能性,是怕我对堤奥德殿下做什么。第二个是怕我与堤奥德殿下联手,反抗阿诺德•海因。第三个则是……怕堤奥德殿下对我做什么。)
可是那样一来,阿诺德又为何比起亲弟弟,更重视莉雪呢?莉雪走在连接离宫与主城的走廊上,回头向骑士们发问:
「我想冒昧请教一下,那对兄弟的感情好吗?」
莉雪故意问得直白,骑士们全都动摇了。
「莉、莉雪大人,这我们实在没有资格回答。」
「说的也是。那么,阿诺德殿下是否命令各位不准让我接近堤奥德殿下呢?」
「莉雪大人……这我们也没有资格回答……」
比起口头承认,更明确肯定的反应,使莉雪心生抱歉。
「对不起,问了奇怪的问题。回去后,我会请人备酒送到宿舍请大家喝。」
「感谢莉雪大人体恤。」
「骑士团所有人都很喜欢莉雪大人送的慰劳品。大家都说:『莉雪大人很瞭解我们骑士的想法』呢。」
「哈、哈哈……」
当然瞭解。因为莉雪也曾是骑士。
(总之得收集情报。既然没办法从骑士这边打听,就只能用那招了。)
莉雪正在思考接下来该怎么做,熟悉的声音传入耳中。
「──人员就这样安排。部队的编成等之后再通知你们。」
(啊!)
莉雪在走廊停步,朝训练场的方向看去。果然是阿诺德。
他正站在训练场的入口与一名中高龄男性说话。莉雪记得在前几天的宴会上见过那男性,是负责军务的伯爵。
伯爵带着两名骑士,苦着脸看向阿诺德。
「阿诺德殿下,对平民那么好,请问有何意义?再这样下去,怕会引起诸侯与贵族们不满。」
「诸侯自己有私兵,国家也会给予补助。如果他们嫌不够,就随便他们说去。」
「殿下!请您重新考虑。您父亲不会喜欢这样安排的。」
「……」
阿诺德以冰冷的眼神瞪着伯爵。
「不接受异议,知道了吗?」
「噫……!」
就算没参与话题,也会忍不住倒抽一口气的凌厉视线。
(……剑拔弩张的气氛,巨大的压迫感。让人都快窒息了……)
莉雪与她身边的骑士们吞着口水,全都不敢吭声。就在这时,阿诺德注意到莉雪的存在。
「──……」
双方远远地对上视线。
(虽然有点尴尬……不过那表情应该是在说:『你有什么意见?』。)
从刚才的对话听来,莉雪认为阿诺德说的没错。既然如此,就该表示赞成阿诺德的言论。
但该怎么做?莉雪思考着,忽然灵光一闪,收起表情,将拳头举到脸旁。
这是她表达『加油,放手去做!』的手势。
(这样他能理解吗?)
虽然莉雪的表情很认真,但阿诺德却用力皱眉。
(啊,失败了!?果然行不通吗?还有什么动作能表示支持,呃……)
莉雪正感到焦急,阿诺德轻轻叹气。
「……」
──接着,他柔和地笑了起来。
「!?」
由于那表情太温柔了,使莉雪忍不住心生警戒。假如身上带着剑,她应该会反射动作拔剑吧。
因为,原本的眼神是那么冰冷。
现在则像是『虽然很生气,但是无所谓了』。
(刚才那表情是怎样……!)
原本支配现场的压迫感,不知何时消失无踪。阿诺德恢复成平时的面无表情,向伯爵开口:
「如果想避免诸侯与贵族的反感,就另外发通知给他们。」
「通、通知?」
「保护国民,最后受益的将是贵族。只要这样说就行了。比起把士兵交给诸侯,让士兵保护国民,还能获得更多税收。」
「是……」
「在良好的治安环境下,人民才能专心工作、生儿育女。纳税额增加,也该能满足他们的私囊。」
伯爵本来想反驳,但最后垂下头。
「的确,如此发通知说明的话,不满的声浪应该会减少吧。」
「我这边会算出能让他们接受的数字。就这样。你滚吧。」
阿诺德转身离开。直到他的身影完全消失,全身紧绷的莉雪才总算大大松了口气。
(虽然不清楚详情,但似乎比一开始还能更和平推动政策呢。是说那张脸实在太好看了,光是一个表情,就那么有破坏力……)
莉雪忽然发现骑士们全都笑咪咪地看着自己。虽然不解,但她还是重新打起精神。
(总之,先来收集阿诺德•海因与堤奥德殿下的情报吧。虽然今天本来想做新商品的市场调查,不过没办法,只能先以这边为优先了。)
如此这般,莉雪开始收集情报。
***
「──那对兄弟啊,从以前就很少见面哦!」
长年在皇城工作的侍女,如此回答莉雪的问题。
莉雪穿着侍女的工作服,戴着眼镜,在皇城的其中一个洗衣场俐落地洗着衣服。没人怀疑她的真正身分。
「很少见面?明明是兄弟,而且住在同一座皇城里?」
年纪足以当莉雪母亲的侍女们七嘴八舌地回答:
「没错没错。听负责送餐的侍者们说,全家人的三餐都是分开吃的哦。还抱怨过厨房得花更多时间准备餐点,所以是真的。」
「听说啊,那对兄弟连在走廊擦身而过时,别说打招呼了,连看都不看对方一眼呢。」
「不过这些都只是传闻啦。话说他们长得那么好看,同时出现的话,肯定会美得像画似的。」
侍女们边做事边谈笑。她们都是在皇城工作十年以上的资深侍女。
「为什么一家人会那么疏远呢?」
莉雪故作好奇地发问,侍女们露出不解的表情。
「这就不知道了。不过堤奥德殿下对哥哥很感兴趣就是了。」
「怎么说呢?」
「不能告诉别人哦。听说堤奥德殿下向阿诺德殿下讨过他的近卫骑士哦。」
听到这话,莉雪忍不住停止手中动作。
「当弟弟的都喜欢学哥哥,还曾要求一样的文具呢。堤奥德殿下也真可爱。」
(所以试图接触我,也是基于同样的原因?……不太可能吧。)
「至于四位公主,全都不住在首都。想看皇室一家人团聚,恐怕得等到阿诺德殿下结婚时吧。」
「这么说来,阿诺德殿下的未婚妻是怎样的人呢?新来的,你知道吗?」
「是?」
被点到名,莉雪抬起头。
「以前没见过你,所以你是离宫的侍女吧?听说离宫用的都是新人,我本来还挺担心的,不过好像没什么问题呢。本来跟外行人一样的新人好像被教得很好,大家都很称赞哦。」
「……是啊!」
自己的侍女们的努力得到肯定,莉雪觉得很开心。
「因为蒂亚娜前辈她们教得很仔细,所以大家都学得很快。还设计了离宫独有的教育方式,很棒呢。」
最初几天,莉雪陪着新人侍女们学习。拼命记住工作内容的新人们,如今都会积极完成离宫的工作。
负责教育的前辈们,也都热心地在一旁辅助。后辈做不好时,不再像以前那样一昧责骂,而是检讨自己的教法,思考如何教得更简单易懂。
工作结束的下午,是新人们的学习时间。
前辈少女们会分别以自己擅长的方式进行教学。有的人很会口头说明,有的人擅长图解。有的人很会指出问题点,有的人擅于鼓励。大家都会找和过去的自己相似的后辈进行指导。
目前,莉雪每天会花两小时教导新人侍女如何工作。但是再过不久,她应该就能把新人教育工作全权交给蒂亚娜等人。
等离宫完全整顿好,阿诺德就会从主城搬进离宫。到那时,两人就会一起生活了。仔细想想,有种不可思议的感觉。
「说到离宫,你知道吗?」
「什么事呢?」
「听说阿诺德殿下昨晚去了莉雪大人那里哦!」
「!!」
意想不到的发言,害莉雪差点让洗到一半的衣物掉下去。
侍女的情报网果然不容小觑。虽然莉雪就是因此才来打听消息的,却没想到会提到这话题。
「新来的,你是离宫的侍女吧?知道些什么吗?」
「莉、莉雪大人因为睡眠不足,昨晚很早就休息了。就算阿诺德殿下来访,应该也没见到面吧。」
「什么嘛,真没意思。」
「要是知道什么,记得跟我们说哦。我家女儿也吵着要听那两人的事呢。」
「毕竟阿诺德殿下要结婚嘛,首都里的年轻女孩全都在讨论这件事哦。」
「不只年轻女孩,我们不也在讨论吗?哈哈哈!」
为了不让身分曝光,莉雪在中年侍女们的爽朗笑声中,专心洗着衣服。
***
以洗衣服的名义收集完情报后,莉雪从中庭攀爬绳索,回到房间。她换好衣服,与护卫骑士们一起前往田地。
把被堤奥德睡过的地方重新翻完土后,开始播种。
在耕好的土壤上戳出深达第二指节的小洞,放入两颗种子,盖上泥土后,稍微浇一些水。
现在这季节,应该会在几天之内就发芽了吧。莉雪由衷期待着这里能成为茂盛的药草园,与骑士们慢慢地走回自己房间。
身为皇太子的未婚妻,不能肆意奔跑。莉雪表面上装得悠然,但心里很是焦急。
(已经这么晚了,洗完澡后,得快点开始思考能让会长满意的商品才行。皇城内似乎有图书室,或许会有首都人民的相关资料。男女比例、年龄分布、商店种类与数量……也要顺便收集堤奥德殿下的情报……)
越是思考,越觉得该做的事堆积如山。
(蒂亚娜请我帮她确认制作的教材,还得准备婚礼。除此之外,也该开始思考如何接待国宾了。还有──……)
「莉雪大人?怎么了吗?」
「……不,没事……」
该做的事太多了,莉雪爬着楼梯,目光忍不住飘远。可是不能输。
(处理完这些事,我就能懒散度日了!可以每天睡到自然醒!还有这次要活得久一点,可别又在二十岁时死掉了。所以……)
想到这里,莉雪垂下眼帘。一行人抵达莉雪房间,骑士们站在门的两侧。
「请莉雪大人好好休息。我们会继续守在门外。」
「谢谢。那么我就──」
莉雪打开房门,话说到一半就住口了。
因为她发现门后的地板上有一封信。应该是从门缝塞进去的吧。
「莉雪大人?」
「……抱歉,没事。」
她摇了摇头走进房间,不让骑士们发现那封信。关上门后,她捡起信封,红色火漆上盖着加尔古海因皇家的纹章。
莉雪打开信封,拿出一张卡片。
卡片上以优美的字迹写着:
『我将告诉你秘密。今晚九点,教堂见。 ──阿诺德•海因』
「……」
莉雪把卡片收回信封,请门外的骑士找侍女艾儿洁过来。
***
穿着黑色礼服的莉雪,在指定的时间来到位在皇城一隅的教堂。
她对护卫骑士们亮出信封与火漆,说:『阿诺德殿下想与我私下见面。』请骑士们在离教堂有段距离的场所待机。
月光从彩绘玻璃窗射入教堂,使室内有一定的亮度。写信的人似乎已经在教堂中等待了。
莉雪站在门口,喊出不同于未婚夫阿诺德的名字:
「……晚安,堤奥德殿下。」
对方发出轻笑。
站在红色地毯另一头的,是莉雪料想中的人物。
「晚安,美丽的嫂嫂──既然你完全不惊讶,表示你从一开始就看穿了?」
堤奥德笑着发问,莉雪轻叹一口气。
「因为签名的笔迹与阿诺德殿下不同。」
「真奇怪。你应该不曾见过皇兄的签名啊?」
堤奥德说的没错。这次的人生中,莉雪还不曾见过阿诺德的签名。但其他次的人生就不一定了。
由于阿诺德与许多国家开战,因此发出过许多宣战诏书。莉雪也因此见过好几次他的签名。
阿诺德的字迹工整美丽,但是签名时会有些潦草。相比之下,从门缝塞进房间的那封信,就签的太端正了。
「既然知道是我写的信,为什么还要特地过来呢?你不是说过不能与其他男性独处吗……或者就是因为这点,才不关上教堂的门?」
「不只如此,我还请骑士们在外头待机。」
其实还准备了其他对策,但莉雪没有说出来。
堤奥德抓着自己微翘的头发,露出兴味索然的表情。
「我本来有好消息要告诉你的,你应该更欢迎我才对啊。完全没想到皇兄居然喜欢你这种女人。」
「请殿下长话短说。」
「──白天在田里,你说知道皇兄有多残忍。」
澄澈的声音中,带着昏暗的喜悦。
「你太自以为是了。能那么平静地说出那些话,就是证据。」
堤奥德缓缓朝莉雪走近。
「我们的家庭关系很差哦。而且皇后陛下……父皇现在的妻子,不是我们的亲生母亲,是所谓的续弦。」
「这在血统高贵的家庭里,不是稀奇事呢。」
「之所以再娶,当然是有原因的哦……比如原本的妻子,被谁杀了。」
与阿诺德相同瞳色的眼眸,摇曳着令人不悦的晶光。
「──皇兄,杀了自己的母亲。」
堤奥德走到莉雪面前,脸上浮现妖艳的笑容。
「这样一来,你就知道皇兄是多残忍的男人了吧?虽然你将会成为皇太子妃,但是我劝你最好不要留恋那个位置。因为那男人连亲生母亲都敢杀死。」
「……」
「嫁到这个国家的历代皇后,没有一个能过得幸福。这样你能稍微理解我白天时说的话了吗?我不是在恐吓你。你是真的有可能被丈夫杀死哦。」
「……大费周章把我找出来,还以为您要说什么呢。」
莉雪叹了口气,明确地回问:
「那又怎么样?」
「咦……」
堤奥德睁大眼睛,面露焦急。
「皇兄可是弑母的罪人!?听了那么可怕的事,为什么你完全不动摇!?」
(因为已经有『前科』了。)
莉雪早就知道未来的阿诺德会做出什么事。
──杀死自己的父亲。
弑父后自立为皇帝,率领加尔古海因军队侵略各国,蹂躏各国人民,残忍杀害各国王族,杀死莉雪。
莉雪都知道,然而她还是如此选择了。
「我决定嫁给阿诺德殿下时,对一切都有所觉悟了。」
「……!」
堤奥德倒抽一口气。
(而且也有因此第一次知道的事。)
自己成为了能近距离看着阿诺德的人。
莉雪在这次人生中见到的阿诺德,比过去人生中听说的阿诺德正常多了。虽然平时的态度很冷淡,可是很注意部下的状况,也很敬重国民。
既然如此,为什么会有那样的未来呢?
或许今后数年内,会发生什么足以改变阿诺德的事。也或者阿诺德只是把怪物般残忍的本性,隐藏得很好。
(……又或者……)
五年后的皇帝阿诺德其实仍然是『正常人』,只是基于某些原因,不得不做出残忍的事。
(……我也真蠢。)
莉雪脸上挂着微笑,在心里自嘲。堤奥德似乎对她的笑容感到畏惧。
「你……你没发现吗?皇兄的名字中,没有代表祝福的中间名。因为他是不被父母期待,被诅咒的人啊。」
「虽然我自己有『伊路姆加德(注:Irmgard,女性斗士之意。)』的中间名,但是从来不觉得这名字有何必要。堤奥德•奥古斯特(注:Auguste,庄严之意。)•海因殿下。」
「少啰嗦……」
「您要说的,就是这些吗?」
莉雪看着堤奥德的眼睛。
「那么,请恕我就此告辞。」
「等一下!」
「相对的……」
莉雪回头看向教堂的大门:
「接下来就请兄弟两位自己谈谈吧。」
「啊……」
站在门口的,是眼神冰冷的阿诺德。
「……皇兄……」
堤奥德吞着口水。
「怎么了?皇兄,来这种地方……难道您是特地为这家伙来的吗?」
堤奥德看向莉雪,摇摇晃晃地后退一步。五官因不悦而扭曲,以悲痛的表情抬头看着兄长。
「……这全是误会。您误会了,皇兄!我刚才说的都不是真心话。我只是想拉近和嫂嫂的距离,才稍微吓吓她而已……!」
「堤奥德。」
少年的肩膀,微微一颤。
「──我说过,不准接近莉雪,对吧?」
「!」
阿诺德看着堤奥德的眼神,冰冷到不像看自己的弟弟。
虽然看不出任何感情,但反而令人恐惧。紧张到宛如咽喉被剑尖指着。堤奥德垂下头,挤出颤抖的声音。
「对不起……」
阿诺德兴味索然似地把目光从他身上移开。
「走了,莉雪。」
「请等一下。殿下,请您与弟弟稍微说一下话吧。」
「没必要。」
「可是……」
还没摸清楚堤奥德的目的。他特地把莉雪叫出来,究竟想做什么。
被哥哥留在原地的少年,像是个无助的孩子,浑身发抖。
(堤奥德殿下想煽动我的恐惧感,使我害怕他哥哥。但是为什么?)
「莉雪。」
「……是。」
阿诺德似乎不打算继续留在这里了。
没办法,莉雪只好朝阿诺德所在的门口迈步。就在这时。
「……啊……!」
堤奥德低语。
「──你果然和我想的一样呢,嫂嫂。」
「!?」
莉雪忽然觉得背脊发凉。
她反射性地回头。直到现在,她才总算发现堤奥德刚才声音发颤的原因,不是因为害怕哥哥。
(他在笑……?)
堤奥德正用力忍笑。
他的笑容昏暗却莫名妖艳。以捉摸不清的情绪,不寒而栗地开口:
「皇兄,真的很对不起。」
堤奥德缓缓抬头,以悲伤的表情看着哥哥。
「该离开这里的是我。虽然这样表现不出我的反省……还有嫂嫂,抱歉吓到你了。我今后不会再对皇兄重要的妻子说那些话了。」
堤奥德向莉雪深深低头,微笑着对哥哥说道:
「晚安,皇兄。可以久违地在这么近的距离见到您,我很开心。」
堤奥德从阿诺德身边经过,走出教堂。
莉雪仍然稍微保持警戒,思考堤奥德刚才的笑容。只剩下两人的教堂中,先开口的是阿诺德。
「……我应该也对你说过一样的话,莉雪。」
是指『别接近堤奥德』的警告吧。
「既然对方是以阿诺德殿下的名义找我出来,我就不能无视。但我也是赌了一把,看忙碌的您是否会来这里。」
「自己没写过信却收到回信,当然不可能不当一回事。」
确实。收到堤奥德冒名写的信之后,莉雪写了回信,命艾儿洁送去给阿诺德。
──『感谢殿下的邀请。我会在您指定的九点半,独自前往教堂。』
莉雪特地把信中时间延后三十分钟,但阿诺德还是提早了十五分钟抵达。
(虽然我因此得救……)
莉雪抬头看着阿诺德。
(但也希望他能晚点来,那样就不用听到弟弟说自己坏话了……)
「……怎么?」
阿诺德发问。莉雪先是摇摇头,但又转换想法。
果然还是该问清楚才行。
「殿下,您为什么会被称为残忍的人呢?」
「……」
莉雪做好觉悟发问。阿诺德微微闭下眼帘。
「因为是事实。我确实在战场上杀了许多人,也做出许多令人发指的事。而且不只一、两次。」
(这我知道,可是……)
莉雪想知道的,不是这些。
「如果是能向其他人打听到的事,我就没有必要特地问您了。」
「那么,你想知道什么?」
「……您自己的想法。」
不是其他人的看法。
想知道的,是只有阿诺德能回答的答案。
「想法?」
「您确实曾在战争中立下丰功伟绩。也使攻击我们马车的土匪吃足苦头……但您当时没有杀了他们。」
那个时候,莉雪以为是因为在他国领土遇袭,所以阿诺德才没有杀人。但她记忆中的皇帝阿诺德•海因,绝不会对土匪手下留情。
但现在近距离看着阿诺德,让莉雪不再那么想。
「……还以为你想说什么。」
阿诺德的蓝眼,蒙上一层阴影。
「看来我有点太宠你了。」
他朝莉雪伸手。
戴着黑色手套的右手,缓缓抓住莉雪的脖子。
「想在这座城里生存下去,就立刻扔下那天真的想法。」
阿诺德使力,手指陷入颈部。虽然现在只用了少许力量,但只要有那个意思,他能轻易掐断莉雪的细颈吧。
但莉雪并不害怕。
「……我相信自己亲眼所见。」
「明明没见过战场上的我,凭什么这么说?」
「但为我多方设想的您,也是您真实的一面,不是吗?」
「愚蠢。」
阿诺德露出嘲讽的笑容,以略带沙哑的声音低语。
「我是为了利用你,才把你带来这国家。」
「既然如此,就更是正常。」
莉雪把自己的手,重叠在阿诺德的手上。
不是将其拉开,而是按在脖子上。
这样一来,能多少让他明白吗?
「我不认为您是残忍的人……夫君。」
「──……」
莉雪的话,使阿诺德的脸变得扭曲。
那是看着不悦事物的眼神。说不定会就此被拒绝,被推开。
但莉雪仍盯着那蓝色眼眸。
不知过了多久,阿诺德说出下一句话。
「你心中的觉悟,到底从哪来的?」
莉雪无法理解这句话的意思。
「觉悟?」
「你偶尔会露出那种眼神──那就像是个,上过战场的眼神。」
他彷佛看透了莉雪的过去。
莉雪闭上嘴,无法立刻回话。
阿诺德将手从莉雪的脖子移开,轻触她的脸颊。
阿诺德将拇指轻轻放在莉雪的眼角。从彩色玻璃透进来的月光,在他脸上制造出睫毛的阴影。
「这是种『只要能贯彻信念,甚至能就此牺牲』的眼神。而且不代表放弃生命,而是会抵抗到最后一刻。」
不知为何,莉雪无法动弹,只是仰望着阿诺德。
阿诺德正透过莉雪的眼睛,看着远方发生过的战争。
或者,正在回顾被自己杀死的人。
「不得不杀死有这种眼神的人,是我在战场上最害怕的事。」
「……」
阿诺德居然有害怕的事。
但仔细想想,那也是当然的。眼前的男人,不是冷酷无情的杀人魔,莉雪早就知道了。
不论他的过去或未来如何。
「……我……」
莉雪静静开口:
「我偶尔会想,自己说不定已经不是这个世界的人了。」
就连莉雪也觉得这些话没头没脑。
尽管这不算在回应阿诺德说的话,但莉雪还是忍不住脱口而出。而阿诺德也彷佛等她继续说下去似的,沉默不语。
莉雪有种被催促的感觉,缓缓道来。由于不能说出真相,所以混了少许谎言。
「我做过许多次被杀死的梦。但是现在,我从梦中醒了,我确实活着,活在这里……明明是这样,但我时常会感到害怕。」
「害怕什么?」
「说不定,其实自己早就死了。我的生命早就在死亡的瞬间结束了。现在活着的这个世界,其实才是死后的漫长梦境……」
莉雪说着,在心中觉得迷惘。
(……这是什么?)
她不知道自己心中有这样的感情。
可是,莉雪确实一直暗自害怕。因此不想让这次的人生太早结束。想努力活过二十岁。这是莉雪为第七次人生订下的目标。
但过去几次也一样啊。
第二次、第三次的人生中,莉雪也努力着不让自己死去。但即使到第五次、第六次,她仍然无法达成目标,英年早逝。
这个事实,一直在莉雪心中沉眠。
不论现在如何努力,五年后,也许会再次被杀死。而且说不定这个世界根本不是现实。只要开始思考这种事,就会忍不住想停下脚步。
(……不行!)
莉雪静静闭上眼睛,告诉自己。
(害怕又能怎样?──假如我心中有恐惧,就要反过来利用它,让自己前进!)
恐惧这种感情,在原地停留越久,就会越接近自己。所以莉雪抬起头,看向阿诺德。
「尽管如此,我还是决定了。就算这人生只是梦境,不管有怎样的结局,我都不会逃避。」
「……莉雪。」
「现在我心中,没有您说的那么了不起的觉悟。我只是做好觉悟在这个人生中,成为您的妻子。」
这样的命运,应该不会再有第二次。
莉雪重复了许多次人生,也明白难以重现其他次的人生。正因如此,所以每次的人生都必须全力以赴。
为了阻止战争。
为了活久一点。
也为了可能不是真心想让未来变成那样的阿诺德,要尽可能努力。
「所以,我想了解您。」
「……哈。」
莉雪断然说完,阿诺德发出嘲笑的轻笑。
那是有些残酷的笑声。原本放在脸颊的手移动到下巴,另一只手则搂住莉雪的腰。
下一瞬间。
「──……」
有个柔软的东西,碰上嘴唇。
不知道发生什么事,使莉雪停止呼吸。
经过有如永远的数秒后,阿诺德离开莉雪的双唇。
他在接吻结束后,如此低语:
「你真傻。」
那是种拿莉雪没办法的眼神。
那声音,有如教诲幼儿般沉稳,又带着一丝寂寥。
「……你不必抱着成为我妻子的觉悟。」
(插图010)