这天的都城与伊思忒不同，万里无云且晴朗无比的夜空笼罩着城市。
走在贵族街一角的两位女性，独占了异性的视线。
「奥莉薇亚殿下，今天非常谢谢您。」
一位是大商会奥加斯特商会的千金，库洛涅。
星辰琉璃结晶今天也在她的右手散发着耀眼的光辉。
身穿长度及膝的白色连身裙，再套了一件灰色的针织外套。一头自傲的浅蓝色秀发，在这说不上华丽的打扮之中摇曳风中。
大概是因为库洛涅的容貌不逊于她散发的花香，实在太过美丽，让她连简约的服装都能轻松驾驭。
「多亏奥莉薇亚殿下，今天度过了十分美好的一天。」
听到库洛涅的话语，走在她身旁的奥莉薇亚嫣然一笑。
「不会，看到库洛涅小姐也这么开心，真是太好了。」
两人今天在日落前出了王城，带着近卫骑士一起来到城边都市。
她们去逛了逛奥莉薇亚常去的店家，一间贩售服饰和珠宝饰品的商店。
「下次再一起去吧。」
如此说道的奥莉薇亚，身穿一件深蓝色的露肩贴身礼服。她肩上披着一件白色披肩，避免丰满的胸口等部位太过暴露。
而她的胸口也绽放着艾因赠送的星辰琉璃结晶。
「──啊，话说回来，奥莉薇亚殿下。」
「嗯，怎么了？」
「其实艾因的传信鸟刚才送来了讯息。在伊思忒似乎碰上了什么非得要借助祖父大人力量的事情……我想等回到王城后再回覆他。」
「哎呀……艾因想寻求葛拉夫先生的协助？」
「不知道他这次又要做些什么？唉……艾因真是的。」
嘴上虽诉说着不满，库洛涅的表情却毫无阴霾。
闻言的奥莉薇亚也露出伤脑筋的模样苦笑。
「奥莉薇亚殿下不会担心吗？」
「当然不是完全不担心。不过，我相信艾因绝对没问题的。库洛涅小姐也是吧？」
「……是。」
「而且他身边还有克莉丝跟着。既然那孩子判断不要紧，那就一定不要紧。」
「我有一点──不，是非常羡慕克莉丝小姐。」
库洛涅踏着轻快的步伐，抬头仰望天空。
「我也好想跟艾因一起去。纵使他去那里有很重要的事要做，我果然还是会不禁想陪在他身边。」
「因为……他是你的意中人啊。」
「奥莉薇亚殿下？您刚刚说了什么吗？」
「呵呵，不，没什么。话说回来──」
奥莉薇亚看着库洛涅的胸口。
她的视线集中在脖颈佩戴的一条项炼，坠子部分仅有一颗黑珍珠。
「最近很常看到你戴这条项炼呢，这是你很喜欢的项炼吗？」
「唔……是的，其实……就是如此。」
库洛涅说话难得含糊不清。她是怎么了呢？奥莉薇亚不禁歪了歪头。
毕竟这不是什么大不了的事，于是这个话题也到此为止。不过库洛涅的手按在胸口的黑珍珠上，轻声朝着天空呢喃。
（戴着这条项炼简直像是他在我身上戴了项圈似的，让我觉得很美好……不过这种话，怎么说得出口呢？）
艾因适合的颜色是黑色，而非伊修塔利迦王室喜爱的白银──库洛涅是这么想的。
所以，这份黑色中蕴藏的含意，只有她自己知道。
「话说回来，我今天早上告诉双胞胎『艾因很快就会回来了』呢。」
库洛涅一边笑着一边接着说：
「接着双胞胎便看上去很高兴地鸣叫了喔。」
「那两个孩子，彷佛听得懂人类的话似的。说不定一回过神来，它们就会消失无踪，跑去迎接艾因了呢？」
「哎呀，奥莉薇亚殿下真是的。」
两人互看一眼，高雅地笑了。
之后两人沐浴在众人的视线之中，踏上了前往王城的归途。
（插图011）
──库洛涅今天睡在王城。
晚上睡觉前，她准备要用传信鸟传送回覆给艾因。
在与艾因相同楼层的自己房里，库洛涅思考着回覆内容。不过，她不管怎么想都想不出话语，艾因的身影总是在脑中一闪而过。
「……睡不着。」
仔细想想，她累积了太多的寂寞。
现在想来，当初在来到伊修塔利迦之前的那段期间，真亏她能忍过来。都想称赞过去的自己了。
「不，现在的我更喜欢他，所以这也没办法啊。」
库洛涅迅速做出结论并下了床。
她穿起挂在附近的外套走出房间。本想下到中庭去转换心情，不过回过神来，库洛涅的双脚就朝着位于同楼层的艾因房间走去。
没过几分钟，她便抵达了艾因的房间。由于这层楼除了王族之外，只有受邀请的人才能踏入，因此房间外面并没有守卫。
艾因的房间没有上锁。她握紧门把，轻易地打开了房门。
「──竟然偷跑进来，我似乎变成了坏女人呢。」
她如此自嘲，却没有停下脚步。
房间里飘散着艾因的气味，彷佛在勾引她一般。
不过，她踏了一步后又马上觉得不行，便站在了原地。
「艾因……」
用寂寞的声音呼唤着他的名字。
房间的主人不在，不能做出偷偷溜进来这种事情。库洛涅心中感到纠结，同时又踏出了第二步。
艾因会不会其实坐在桌子前面，或是沙发上呢？
她怀抱着不可能的期待。
「……他不可能会在吧。」
虽然艾因不在是理所当然的，不过心底深处却不禁期待他在这里。明明两人有用传信鸟联络彼此，但是最近果然还是会感到寂寞。
库洛涅的脚在无意识之间朝着艾因的卧室前进。
不行。她必须快点出去才行。
盘旋在脑中的纠结毫无收敛之意，与此同时，移动的双脚也没有丝毫要停下来的迹象。
一步步缓缓前进的库洛涅，终于站到了艾因的床边。
「……对不起。」
在空无一人的房间里道歉后，库洛涅坐到了艾因的床上。
床铺发出木头摩擦的细微声响。库洛涅的手伸到怀中，掏出犹豫该怎么回覆的传信鸟。
对于自己偷偷跑进他的房间怀抱着罪恶感。
不过同时，想要告诉艾因的话语也排山倒海般涌现。
不知是否是因为处在艾因的卧房，她沉浸在无法言喻的平稳情绪之中。
「下次得好好向他道歉。」
为此，她希望艾因能早日归来。
库洛涅将现在怀抱的寂寞化成了言语。
「好想快点见到你。我似乎……比自己想得还要耐不住寂寞。」
她一边咯咯地笑着，一边用平时捉弄艾因的口吻这么说道。
并不是想说什么让他伤脑筋的话。所以在她说出刚刚那句话时，并没有注入魔力──她是这么以为的。
「呃，咦……？」
传信鸟出现启动的反应，苍白色光辉闪烁了几次。
是无意识中注入了魔力吗？还是魔具不小心自行启动了？无论如何，刚刚那句话已经传送给艾因了，这件事实才是最重要的。
她没有说谎。只是感到难为情罢了。
「都是艾因的错，谁教艾因不早点回来……」
既然已经传送出去也不能取消，库洛涅不禁把责任转嫁到艾因身上，并躺在他的床上。
她弯曲自己的膝盖，紧紧抱着枕头闭上双眼。
接着很不甘心的是直到刚刚为止难以入眠的感觉难以置信地消失了，强烈的困意与放心的感觉包覆了库洛涅全身。
「我没有说谎……不过……」
艾因会怎么回覆我呢？虽然不认为会发生这种事，不过要是艾因无视了她，那么她可能再也无法振作起来了。
不过，心情本来不平静的库洛涅，渐渐取回了宁静。
吸一口气，她的眼皮变得沉重。
吸第二口气，全身逐渐放松。
吸第三口气，她寂寞地呢喃：「快点回来啦，傻瓜。」
第四口气开始混杂了均匀的呼吸声，库洛涅还来不及抵抗就阖上了眼皮。
大概还过不到几十分钟。
因为库洛涅睡在艾因的床上，感觉到艾因房里有人的气息，玛莎感到狐疑地走了过来。
客厅没有任何人，通往卧房的门却打开了一半。
「有人在吗？」
玛莎想到的是奥莉薇亚。
若是奥莉薇亚的话，就算因为艾因不在太过寂寞，甚至偷偷跑到艾因的房间来也一点都不奇怪。
不过玛莎看到抱着枕头躺在床上的身影并非奥莉薇亚，而是库洛涅。
「……哎呀呀，这么说起来，库洛涅大人也是一样呢。」
不过，她很在意库洛涅没有盖上棉被这一点，于是玛莎安静地替她盖好被子。
其实应该要责备这位少女潜入王储房间的行为，不过她的脑中完全没有闪过这种念头，因此这也是莫可奈何的事情。
「要是您感冒，艾因殿下回来可是会伤心的。」
玛莎露出温柔的笑容离开了卧室。
这是和王储一同渡海而来的少女令人会心一笑的恋爱。
她没有不解风情，只是在一旁守望并默默离去。
◇ ◇ ◇
库洛涅就寝后不久。
待在伊思忒旅馆里的艾因，来到之前收留的少女房里。
那沾染煤炭般脏污的脸和头发已冲过澡并清洗干净，眼前的人是符合年龄的朴素城市女孩。他们也选购了几件衣服并让她穿上。
少女听了艾因讲述睿智之塔的事情后，感动地浮出了泪水。
「对、对我来说……没有什么比妹妹能得救还要更幸福的了。」
「还不确定她是不是真的在那里。这顶多只是有可能而已。」
「不！纵使如此，只要有一点线索就够了……！」
看见少女喜悦的模样，陪同的凯蒂玛开口：
「虽然问得有点晚，不过能问问你和你妹妹的名字喵？不然我们没办法找喵。」
「失、失礼了！我叫做芭兰，我的妹妹叫做梅。妹妹才六岁，年纪还很小。」
「嗯嗯，原来如此喵。」
「话、话说回来……我想二位大概是贵族大人，请问两位究竟是……」
他们彼此甚至都还没自我介绍。
「我是艾因，这边的猫咪是凯蒂玛阿姨。」
「我不是猫咪喵！是猫妖族喵！」
「啊，那个……两位果然是贵族吗？」
毕竟在贫民窟生活，大概没办法获得什么情报吧。
就算听到艾因、凯蒂玛等王族的名字，芭兰也丝毫没有动摇。
「和贵族又有点不一样，有点难说明。」
如此说道的艾因走出芭兰的卧室，前往休息厅。
「我差不多该去做准备了。凯蒂玛阿姨，我会让迪尔留下来当凯蒂玛阿姨的护卫，如果发生任何事就依靠迪尔吧。」
「了解喵！」
和贵族不一样？虽然看见芭兰头上浮现出问号，艾因仍然离开了房间。
「请告诉我吧，两位究竟是──」
「嗯……都说这么多了，也没什么好瞒喵？」
「请告诉我吧，两位可是我的恩人！」
「刚刚那个男孩子的名字是艾因•冯•伊修塔利迦。我则是凯蒂玛•冯•伊修塔利迦喵。剩下的我不用说明你也明白喵？」
「家族名是伊修塔利迦……？那该不会是──！」
「喵哈哈！看到你这么棒的反应，我也很满足喵！」
──艾因和克莉丝离开旅馆后，凯蒂玛坐到沙发上开口：
「好了，我也得来工作喵。」
「凯蒂玛殿下，您说的工作是？」
迪尔询问内容。
「在旅馆里发呆也无济于事喵。在他们两人回来之前，得先安排许多事喵。」
她说着并拿了张合适的纸开始书写。
「艾因想得还不够远喵。假设绑架的受害者真的在睿智之塔，他应该要多想想救他们出来之后的事情才对喵。」
「……凯蒂玛殿下？」
「要准备收容他们喵。为了调查是否有登记失踪，必须联络骑士值勤所，还有到时候如果有伤患，也要安排医疗措施喵。而且他们的衣服大概都很简陋，必须要多准备一点才行喵。然后──」
「凯蒂玛殿下！」
「喵喵呜！迪尔，怎么突然大叫喵？」
「若、若有在下做得到的事，在下也愿意帮忙，还请不要独自行动……」
迪尔或许是感到寂寞吧。虽然他身负凯蒂玛的护卫任务，不过自己要和艾因分开，且要在旅馆里待命，作为艾因的护卫以这样的形式完成任务，大概让他感到不甘心吧。
察觉到这一点的凯蒂玛嘴角不禁上扬。
「作为古雷沙公爵家的人，能麻烦迪尔也写封信喵？毕竟身为公主的我来这里这件事，姑且也是个秘密喵。」
「是！请交给我吧！」
「呵呵呵……我们这里也要奋战喵！」
凯蒂玛放声大笑，祈祷离开旅馆的两人能够成功。
◇ ◇ ◇
旅馆外面停着一辆马车。
穿上斗篷的两人进入马车后不久，马车便开始前进。
「──这是最终确认，您真的要去吗？」
坐在两人面前的葛拉夫，询问刚乘上马车的两人。
接着两人脱下了帽子。
「这事已成定局，而且不要紧的。对吧，克莉丝小姐？」
「呃……对我来说，我甚至希望您现在马上回去旅馆。」
毕竟她也有作为护卫的立场，因此克莉丝答应得不情不愿。
艾因可以调查赤狐相关的事务，这件事已经获得辛鲁瓦德的批准。
再加上现在怀疑不自然的双足龙与赤狐有关系。艾因用这个推测说服了克莉丝，最后决定要一同潜入睿智之塔。
「这没有比海龙还要危险，不要紧的。」
「那只双足龙确实不如海龙那般恐怖啦……」
「实际上，如果有克莉丝小姐在我们还是会输的话，那么我想待在旅馆里也是一样的喔？」
「那怎么可能啊！待在旅馆比专程跑来插手还要安全数百倍……不，安全数千倍！」
「我知道。我只是想逞强一下罢了，这次就麻烦你睁一只眼闭一只眼吧。」
若是赤狐有参与绑架骚动的话，那么他可不想浪费时间。
虽然是预料之外的牵连，不过他完全没有要放过这个可能性的意思。
克莉丝也有相同的想法，因此才没办法反驳艾因。
「哈哈哈！这么热闹可真是不错，不过还请两位务必千万要小心。」
葛拉夫说完后，视线移向摆放在宽敞马车中的大木箱。
「那边的箱子就是要搬运的货物，里面是双层构造，稍后会请两位躲到木箱下面。那上面装满了魔石，抵达后会直接搬进睿智之塔。」
「我知道了。搬进去之后会直接运往地下室吧？」
「正如您所说。」
「谢谢，在那之后我和克莉丝小姐会努力试试。」
已经没有比这个还要更好的点子了吧。为了潜入睿智之塔的地下室，他们获得了奥加斯特商会的协助。
接下来再用艾因的力量停下炉子。
确定保全系统解除之后，他们就前往应该在上面的研究所。
「不过，里面有好几间贵族的研究所，您究竟要怎么寻找那位子爵的研究所呢？」
「唯有这一点必须要靠劳力了，只能一个个找。」
「哈哈哈，这又是道难关啊。」
「停止动力源就不能使用升降机，要爬到二十楼感觉也很累。」
艾因的话让葛拉夫不禁莞尔。
「还请千万要注意安全啊。若艾因殿下受伤，库洛涅也会难过的。」
听到揪心的话语，艾因露出了苦笑。
途中一行人聊了些无关紧要的事情后，葛拉夫看向窗外。
「差不多是时候了。来，快进木箱里。」
「我知道了。克莉丝小姐，快点吧。」
「是，我明白了。」
木箱大概有两个普通浴缸那么大。
艾因和克莉丝躺到没有装任何东西的木箱中。
「那么，先盖上第一层盖子。」
葛拉夫盖上木板。
接着他们马上听到嘎啦嘎啦的清脆声响，许多魔石被倒进了木箱中。
「虽然里面可能不太舒适……」
「不要紧！这点程度我们忍得住！」
「那真是太好了。接下来要进入睿智之塔的地盘，还请保持安静。」
葛拉夫说完后过了几分钟，艾因听到马车门打开的声音。
「我们是奥加斯特商会。」
接着从外面踏进马车的人将木箱搬了出去。
木箱摇晃之中，艾因小声地说：
「……成功了呢。」
「是，似乎没有引起疑心。」
「但是果然还是有点挤──」
「──哇！艾、艾因殿下？」
艾因的手碰到温暖又柔软的触感。
虽然处于一片漆黑之中，他不知道自己究竟摸到了什么，不过听到克莉丝银铃般的声音，他稍微有所自觉。
「抱、抱歉！」
「没关系啦……不过这样很令人害羞，请不要做出太大的动作……！」
在这密室中，甚至能听到克莉丝的呼吸。
两人之间的距离甚至可说是紧密相贴，现在他们甚至还会摩擦到彼此的大腿。
闻到她香甜的气味，艾因紧张到脑袋甚至开始晕眩。
（等等就要进行重要的调查，我到底在做什么啊？）
为了让自己被克莉丝的魅力所迷惑的心情平静下来，不断重复着深呼吸。
在木箱被「喀哒」放下后，紧接着传来齿轮转动和钢缆的声音。
没过几分钟，人的气息消失在装有两人的木箱附近，他们在一片漆黑之中面面相觑。
「已经可以出去了吗？」
「以防万一，我们再多等一下吧。如果这样还是被发现也莫可奈何，只好让对方睡一下了。」
「嗯，我知道了。」
两人不禁绷紧了神经。
完全没有感受到他人的气息和声音，克莉丝开口。
「应该……没问题。」
「走吧。虽然没有时间限制，但是我想尽量在人比较少的夜晚结束。」
「呃……咦？那样不就有时间限制了吗？」
「不用在意小细节，走吧！」
从木箱出去的方法只有一个。
毕竟没有做出像门那种方便的东西，只能破坏木箱了。
「这种时候很方便呢。」
艾因从背后伸出幻想之手打破了箱子。
离开箱子，他们将带来的剑佩于腰际。
至今为止从未见过的景色占满了视野。
「真厉害……」
「内部原来长这个样子啊。」
伊思忒号称魔法都市。
不过，睿智之塔的地下室并非奇幻景象，而是留给人较强烈的工业风印象。脚踩的铁丝网有好几层，到处布满的运输管映入眼帘。
地下室该不会也被塞了一个城镇吧？睿智之塔的地下室宽敞到让艾因有这种感觉。
中央有个圆形水缸，里面装满了散发青绿色光芒的透明液体。那里流露的光辉微微照亮着地下室的空间。
最重要的是那个水缸的深处有巨大的螺旋桨在旋转。
「然后……」
位于螺旋桨上方的巨大装置应该就是涡轮了。
从涡轮延伸出去的几条输送管，在天花板被捆成一束，改变了形状。
「虽然凯蒂玛阿姨说这是旧式炉子……不过还是很壮观。」
站在他身边的克莉丝也目瞪口呆。
「是啊……这里简直像是钢铁城堡呢。」
水缸上方的输送管现在就宛如王座吧。
一想到输送管延伸到地面，并将能量运送到高高耸立的整栋塔，艾因对此也同时产生了像是在吸收水分的树根一般的印象。
「像树根这一点，或许感到有点亲近吧──好了。」
他从木箱后面窥伺四周的情况。
果然……应该说是理所当然，到处都有保全在站岗。
「我会在他们发现之前让他们失去意识。虽然手段有些强硬，不过我认为这次别无他法。」
「──也是。结果还是演变成这样啊。」
「艾因殿下请在这里等着，我马上就回来。」
「不，我会一边躲一边靠近水缸，毕竟浪费时间也不好。」
「……不要紧吗？」
「就算被抓住，反正是保全人员也不会有事，而且克莉丝小姐会马上来救我吧？」
接收到全然的信赖，克莉丝一边叹气，一边露出笑容。
「请交给我吧。我马上回来，您不可以胡来喔？」
艾因眨眼的刹那，克莉丝便消失在他眼前。
「那么，我也出发吧。」
他朝着充满液化魔石的水缸前进。
木箱被放置在比水缸高上十层楼左右的地方，他必须要下几次楼梯才能抵达。
走在铁丝网地板上，便发出「铿锵」──这般有些令人不安的声响。
「走、走吧。」
艾因朝着在附近找到的楼梯前进，握着铁制的扶手走下楼梯。
阶梯理所当然也由铁丝网铺设而成。
他一边下楼梯，一边眺望着水缸，水面荡漾着宛如前几天看到的极光色彩。
时而变得苍蓝，时而转为萤光色，那色彩斑斓的光景似乎是因为螺旋桨的旋转速度而变化。
当鲜艳色彩于水面晃动时，艾因能切身感受到特别强烈的魔力气息。
巨大的震动声回荡在宽敞的地下空间，液化的魔石和黑色的钢铁相衬，在灯光的照耀下散发出独特的氛围。
艾因察觉到附近有人的气息，便停下了脚步。
「那边有异常吗？」
「无异常，继续戒备。」
睿智之塔的保全人员身穿绿色制服并戴着帽子。两名保全位于艾因前进的方向，虽然他是朝着两人的背后向前进，但再继续走下去必定会被发现。
「这是没办法的吧……嗯。」
他必须要调查绑架犯和萨吉的事情。
「希望他们能当作自己运气不好。我真的有自己在做坏事的自觉。」
虽然比不上克莉丝，不过吸收了许多魔石变强的艾因，速度也相当快。
铿──听见踏着铁丝网的声音，保全回过头的瞬间，看到眼前伸来的黑色触手不禁感到震惊。那是保全最后的记忆，他们随后伴随铿锵的声响倒在了地上。
「是谁──」
「抱歉，希望你也能躺一阵子。」
在对方大叫出声之前，艾因放倒了两人。
接着确认保全尚有呼吸。
艾因「呼」地吐出一口气后抬头仰望，和刚打倒楼上保全的克莉丝对上了视线。她看见艾因的行动而感到惊讶，随后马上伸出食指抵在嘴边：「嘘──！」
「我知道，对不起喔。」
看到艾因的嘴型，理解他传递的讯息后，克莉丝的身影再度消失。
「呼……还差一点。」
一个、两个、三个阶梯……他有节奏地跑下楼梯。
终于来到了最底层，踏上与刚才不同，宛如黑曜石般打磨过的地面。
直通水缸的笔直道路，邻接着水缸前方往上的阶梯以及搬运魔石用的斜坡。阶梯大约有四、五层楼高的民宅那么高，这让艾因感到有些丧气。
「虽然也不是抱怨的时候。」
跑在路旁的艾因向上仰望，处处可见保全昏倒的身影。
一人接着一人。他能看见一个个保全倒下的模样。
「克莉丝小姐好像也结束了。」
最后和克莉丝交换了眼神。
艾因爬上了楼梯，和告一段落的克莉丝会合。
「让您久等了，看来似乎刚好赶上。」
「我这边也是，只放倒了两位保全，没有什么问题。」
「当时让我有点着急……还好那点程度便顺利让他们昏倒了。」
两人稍微确认彼此的状况后，望着眼前占满视野的水缸。
很宽阔。他没有看过这么巨大的金属容器。
「艾因殿下、艾因殿下。计画能顺利进行吗？」
「嗯。我今天早上在旅馆的浴缸试过了，可以顺利使用。」
接着艾因抓住环绕着水缸的铁栏杆。
艾因有个能够搅拌液化魔石的方法。
──那就是技能「海流」。
虽然有点像是在玩文字游戏，这是在海龙骚动时吸收了海龙的魔石后，回到王城确认状态分析卡时发现的技能，这项技能可以操作水的流动。
「好！」
他伸出手臂使用「海流」，液化魔石便渐渐起了波纹。
以涡轮为中心，液化魔石以猛烈的气势产生漩涡。
「该怎么形容呢──真是惊人的技能啊。」
「旋转的力道会不会是仰赖我的魔力啊？或许可以再更强一点。」
他使劲注入全身的力量，并让意识集中在水缸内部。
漩涡的速度不断提升，液化魔石发出的光芒更加激烈，散发出令两人感到眩目的强烈光辉。
遍布地底下的输送管开始产生细微的晃动，发出不平稳的震动声。
接着与此同时，螺旋桨发出叽叽叽……的闷声，停止了运作。
正如凯蒂玛所言，安全装置大概启动了吧。
「哈哈！」
艾因不禁发出笑声。
他的额头浮出细小的汗水，但那并不只是因为疲劳，也是因为水缸传来的热气。
「我明明是王储，这样还真可笑呢！」
「真是的……您的脸都放松了喔？」
「抱歉抱歉，或许有点太不正经，不过我其实还挺享受的。」
至今为止从未见过的巨大地下空间，充满在这空间的技术结晶正中央。
彷佛在举行不可告人的仪式般，艾因心中产生类似反派的心境。虽说他是来调查犯罪行为，不过因为是偷偷潜进来的，所以感觉实在不像正义的伙伴。
「艾因殿下……！」
「嗯！差不多了──！」
涡轮开始轻微摇动。
那摇动渐渐加剧，游走在周遭的输送管也散发出强烈的热能。
因为闷热，艾因与克莉丝的脖子都浮出了汗水。
「去吧……差不多也到极限了吧！」
一阵剧烈的摇动让整个地下空间开始晃动。
喀──听到连续的撞击声后，鲜红的警示灯亮了起来。
水缸产生了更强烈的热气后不久……
刺骨的白色冷气猛烈地从天花板撒下，冻住了水缸内部的液化魔石表层。
使用海流力量搅拌的液化魔石，此时变成了雪酪状。
这些完完全全都是涡轮过热的证据。
「艾因殿下！赶紧往上前进吧！」
回过神来，警示灯已经消失，地面和楼梯各处的紧急照明亮了起来。
艾因听到克莉丝的话后点点头，开始跑了起来。
「首先，得先到地面上才行！」
「是！凯蒂玛殿下说过，必须要赶在开始改用紧急能源之前做出了断！」
「我知道！要不然解除保全系统就没有意义了！」
◇ ◇ ◇
两人为了前往地面楼层，再次爬起铁丝网阶梯。
虽然大腿开始感到酸痛，不过现在就先不管这种事了。
两人回到放置木箱的地点后，马上找到向上的紧急逃生梯，从那里踏入了睿智之塔的地面楼层。
「楼梯！也太多了吧！」
「啊哈哈……唯有这一点莫可奈何啊……！」
单纯计算下来，光是今天他们大概就向上爬了四、五十层楼。
体验到不能使用升降机的不便之处，没有比这更令人感到气馁的了。
「不过，好像终于抵达目的地的楼层了！」
在不断爬着铁丝网阶梯后不久。
克莉丝找到了「20F」的字样。
「从这里开始必须要寻找萨吉子爵的研究所──！」
他们猛然打开门。
接着出现在眼前的是环状道路。通道的形状配合塔的外围，一扇扇巨大的门扉在一定距离下，耸立并排于内侧。
那门扉似乎比王立君领学园教室的门还要大上将近一倍，天花板也十分高耸。
「感觉真壮观，好有研究所的感觉喔。」
「毕竟这实际上就是一间间的研究所。」
这个空间的地板与墙壁，甚至连天花板都是一片纯白。
不过如今在紧急照明那苍白光芒的照耀下，看起来莫名诡异。
再加上穿着白衣的研究员们慌慌张张地到处跑动，整座睿智之塔因为炉子过热陷入骚动的事实简直一目了然。
穿着斗篷的两人跑在通道上，发现门前挂著名牌。
「克莉丝小姐！只能按部就班地一间间找了！」
「是！我们赶紧找吧！」
虽然艾因与克莉丝身穿斗篷，不过慌张的研究员们丝毫不在意，只为了确认现况而不断骚动。
「喂！发生了什么事？」
「快点赶到下面去！必须要趁还有紧急能源时尽快避难！」
「但是保全系统瘫痪了！」
「不是只有你们的研究所！大家的状况都一样啊！」
听到他们的声音，艾因心中的歉意油然而生。
「艾因殿下，我们去上面吧！似乎不在这一层楼！」
在差不多转了一圈时，克莉丝指了指正好发现的楼梯。
冲上楼梯的两人，在许多避难的研究员的缝隙之间前进。虽然有人对两人的打扮和行动感到可疑，不过大家都无法违抗人潮的流动，没有人尝试出声阻止他们。
来到了二十一楼。
还是没找到萨吉子爵研究所的两人又往二十二楼和二十三楼跑去。
两人终于停在某间研究所前，是自那之后过了几分钟的事情。
「终于找到了──！」
睿智之塔的二十八楼。
和其他楼层相比，这里的研究所打造得较为宽敞，房间数量也较少。
「这真是多亏了上一代当家的声望啊。宽敞程度十分壮观。」
中央的门与隔壁研究所的墙壁之间大约相隔了二十公尺吧。两边合计四十公尺。
「我们赶紧进去吧。」
克莉丝语毕便马上发现门扉上的锁。
「……看来萨吉子爵果然做了亏心事。」
「那个挂锁是铁制的？挺牢固的。」
「不，这和我的护手礼剑一样是秘银所制。这并非一般的挂锁，而是魔具。虽然比王城宝物库里的物品要便宜，不过您可以当作是同样类型的东西。」
「呜哇……好可疑喔。」
要怎么撬开它呢？用蛮力吗？
艾因开始思考后没多久，克莉丝便拔出护手礼剑。不顾面露诧异的艾因，她展现出肉眼无法捕捉的神速，将秘银制的挂锁斩断，锁便掉到了地上。
看到同样材质的护手礼剑成功将其破坏的事实，艾因在内心不禁称赞克莉丝的剑技果真了不起。
「太好了！锁开了喔，艾因殿下！」
「虽然我认为应该要讲『被』打开才比较正确……帮大忙了。」
大门是双开式的拉门。
艾因伸手使力，沉重的大门却一动也不动，他立刻伸出幻想之手。
「克莉丝小姐，门开了喔。」
这扇门大概是自动门吧，因此就算巨大也相当实用。
艾因想起了王立君领学园的教室。
「呃……艾因殿下还不是也做了类似的事情！」
「好啦好啦，反正门开了就好。我们进去吧。」
两人同时踏入门中。
──喀哒！
门发出巨大声响倏地关上，将两人关在了里面。
就算艾因伸出幻想之手想打开门，门却似乎被动了什么手脚，一动也不动。室内回荡着警报声。
「我们被关起来了，该怎么办才好？」
加以破坏吗？这个词语浮现在脑海中。
「您的语气可真是悠哉呀……不过我想不要紧，请稍微离门远一点。」
「咦？嗯，我知道了。」
克莉丝直直举起护手礼剑，朝着门刺了一下。
「……你要怎么做？」
「开个人有办法通过的洞──我是这么想的。」
接着，克莉丝的身体突然晃动了起来。
她挥舞护手礼剑刺击，发出有节奏的声音后过了几秒，最后出现一阵大概是克莉丝放出的暴风后，门板中央伴随着巨大声响开了个圆形。
「呵呵，您觉得如何？」
笑得一脸得意的克莉丝实在可爱。
「是我小看你了……」
仅靠一把护手礼剑，克莉丝便完成了人类做不到的事情。
（虽然她也不是人类，是精灵就是了。）
无声地在心里吐槽后，艾因的视线转向萨吉子爵的研究所内部。
宛如黑色大理石般的地面，还有好几个地方留下了先前似乎放置过巨大魔具的痕迹。他可能卖掉了研究用的魔具，或是转移到别的地方了。
不过，并非所有魔具都被移动了。
「话说回来，这里只剩下奇怪的魔具呢。」
艾因的视线彼端并排着巨大的筒状玻璃，里面有好几种魔物被泡在萤光色的液体之中。
「是啊，就算他和绑架事件无关，看来也有必要进一步询问他的研究项目。」
「这里还有野牛，但是和市面上看到的相比，肌肉简直像是汽球一样。」
「大概是经过胡乱强化吧。虽是魔物，但那模样实在令人痛心……」
魔物的嘴边时不时会露出泡泡，因此魔物们应该还活着。
（虽然比之前看到的小，不过也有双足龙。）
环视四周，艾因的视线望向看起来通往更深处的门。那扇门就在装着魔物的玻璃筒缝隙间，是个有点难注意到的地方。
「克莉丝小姐，走那边。」
他们急忙跑过玻璃筒旁边并站到门前，望着眼前新出现的锁。
「我也把这个破坏掉吧。」
克莉丝一下就斩断了锁。
只有眼前这扇门是木制门，看起来不像研究所会有的门，而是贵族宅邸常见的制品。
两人从门的深处察觉了几个人的气息。
「那个……艾因殿下，您可能会目击怵目惊心的画面──」
「不要紧，我也要进去。」
「但是！」
「我是王储，必须要亲眼见证贵族犯下的罪过。」
克莉丝被遗传自奥莉薇亚的碧眼凝视，气势弱了下来。她静静地点头，伸手率先摸上门把。
映入眼帘的景象并非凄惨的光景。
「呜哇……有种欲望集合体的感觉。」
宛如高级旅馆的室内的一角，许多高级家具占满了视野。
看到摆在深处的大浴缸，一张巨大的床铺就摆放在它的旁边，让人感到煞风景。放置在不远处的桌上摆着文件和资料，上头还搁着羽毛笔。
不过，看向完全相反的另一侧墙壁后，便有一整面被铁笼包覆的空间。
少女们就在那里。
「克莉丝小姐，那边就交给你了。我想身为男生的我，还是不要靠近比较好。」
「……是！」
少女们皆身穿较为暴露的轻装。
看到房间的门被人打开，她们似乎吓了一跳。当克莉丝接近并拿下斗篷，看到对方是女性后，有许多人流下欣喜的泪水。
从外貌推敲，这里有从六岁左右到十五岁的少女，年龄幅度相当大。
「已经不要紧了，我们是来救你们的。」
艾因一边听着背后传来的声音，一边靠近摆放文件的桌子。
「──果然是人渣啊，萨吉。」
第一张文件详细地记载着收支情况。
少年还有少女，一个人大约能卖多少价格，接着从某个时期开始，就只写了少年的价格。
「也就是说，有些少女没有被卖掉。」
铁笼中的少女就是如此吧。
「绑架事件的重要证人……跟我原本推测的有所出入啊。」
萨吉是幕后黑手，也就是犯人。
看来似乎有必要针对已经被卖掉的人们，进行详细且严格的盘问。
「而且，他似乎还犯下了其他罪。」
他向相当厚的文件瞥了一眼。
艾因将文件全部拿起，等待克莉丝回来。
「艾因殿下，我们直接把那些孩子带出去。就算光明正大地走出去，我们也不会有罪。」
「我知道。回去时就堂堂正正地走大门吧。」
听到艾因的回答，克莉丝望向他的手边。
「文件上……写了些什么吗？」
「写了能让萨吉被处以极刑的事情。」
「那真是太好了。离开睿智之塔后，就请艾因殿下立即发出王族令。」
「这么一来，马上就会有骑士进入吗？」
「是。如果您想要，虽然很难直接扣押整栋睿智之塔──不过可以做出类似的行动。」
那么我们马上出去吧。艾因回过身，见少女们已套上了白衣。
「我认为让她们穿点衣服比较好，便要她们套上附近的白衣了。」
「很好。那么，在萨吉他们来之前快点──」
在踏出一步的瞬间。
「唧咿咿咿嗄嗄嗄嗄嗄！」
「嘎啊啊！」
魔物的吼叫从房间外头的玻璃筒那一带传了过来。
听来心痛并狂暴的声音让少女们感到害怕，一齐缩起了身子。艾因和克莉丝摆出架势。
「我猜这算是一种防卫机制，你觉得呢？」
「就说您的语气为何可以如此悠哉呢……？虽然我也同意您的说法……」
「得先到外面扫除一下才行。」
「那个，若您打算战斗的话……那可不行喔？」
您以为护卫是做什么用的？克莉丝这么说道，然而艾因却踏出了脚步。
「如果克莉丝小姐输了，那么我们也会很危险。既然这样，打从一开始就一起战斗比较好。」
艾因说完后马上又补了一句：「虽然我不认为你会输啦。」
「都到了这一步，现在这么说已经太迟了。」
「唔！唔呜呜……听您这么说，我也难以反驳。」
「好了，我们走！只能放手一搏了！」
迈开脚步的艾因一脚踢破门板跑了出去。
他全身感觉到的亢奋在拔剑的瞬间又更加高涨。
从未体验过这股满溢而出的力量，自然而然伸出的幻想之手比之前还要健壮。
追上艾因的克莉丝看见他手边的剑，黑色的魔力宛如紫电般缠绕剑身，迟迟没有散去。
「艾因殿下！您那把剑是？」
「我也不知道！一用力就变成这样了！」
「咦咦！请您不要使用这么可怕的力量啊！」
艾因没有时间回答，猩红野牛便朝他袭来。不同于学园的训练，眼前的猩红野牛充满了重量，扭曲的牛角敏锐地瞄准了猎物。
艾因的脑中突然响起了女性的声音。
「不要紧。」
他对声音有印象。这个嗓音和从半年昏睡中苏醒之前听见的，那疑似死灵巫妖的女性声音一样。
可以相信她吗？艾因的心中没有这样的疑问，只是突然露出微笑。
「她说不要紧呢！」
艾因一剑斩断了猩红野牛，那俐落的横切面实在出色，看呆的克莉丝开始思考优先顺序。
「虽然我不知道什么不要紧，不过请您千万不要胡来！」
然而事以至此也莫可奈何。
克莉丝也再次拔出护手礼剑，打倒袭来的魔物。一只、两只……面对接连倒地的魔物，她皱起眉头开口：
「果然不寻常！魔物有种失去自我意识，被某种东西控制的感觉！」
「那就更应该要快点打倒它们，离开这里才行！」
「是啊……！今天之内就会让骑士出动！」
在他们战斗的期间，仍有魔物一只接一只从筒内打破玻璃跳出来。
泼洒在地面的液体散发出甜甜的香气，不悦地刺激两人的鼻腔。
「咕唔！嘎嗄嗄！」
「艾因殿下！」
「我知道！」
艾因用幻想之手抓住袭向他背后的巨蛇，一回头便斩断了它。
「呜呜……咕嗄！」
这次是前面。接着……
「唧咿咿咿咿──！」
双足龙从上方袭来。
艾因一时之间犹豫要从哪边开始下手，克莉丝便出手帮忙。
「看来一对多的战斗，您还需要多多习惯呢！」
「……受教了。」
两人自然地背对背而笑。
「不过，我应该有变强吧？」
「啊哈哈──是，您变得非常强喔。」
「谢谢，我好像有干劲了。」
众多魔物包围了站在研究所中央的两人。
双方一步一步缓缓靠近彼此，先发制人的是艾因与克莉丝。
「唉，克莉丝小姐！你不觉得揭发萨吉的舞弊后，爷爷会给奖励吗？」
「毕竟还要算上偷偷溜进睿智之塔这件事，我认为恐怕会抵销！」
闻言的艾因露出苦笑。
「但是，毕竟我最后也同意您了……被骂的时候我会和您一起被骂的！」
「是我勉强你的，所以我想克莉丝小姐应该没有必要受责备……吧！」
「嘎嗄！」
「那可不行！毕竟我可是护卫！」
「唧咿咿……！」
刀光反射着警示灯，红色的闪光在研究所内大展身手。
魔物的数量渐渐减少，只剩下一头格外巨大的鲜绿双足龙。
最后，抢先一步进攻的艾因使用幻想之手阻止它的行动。
「──克莉丝小姐！」
艾因看向天花板，大喊出声。
「是！」
俐落地从充满液体而滑溜的地面跳起，护手礼剑朝着鲜绿双足龙的眉心刺去。
「这样就结束了！」
咚！护手礼剑刺穿了鲜绿双足龙的头骨。
鲜绿双足龙没有发出任何叫声，它缓缓地闭上眼，巨大的身躯横躺在地。
两人互看一眼，收起彼此的武器后走向对方。
「辛苦了。」
「是，艾因殿下也是。」
他们这么说着。
称赞了彼此的战果后，两人用力地互相击掌。
（插图012）
◇ ◇ ◇
带着少女们出了研究所来到通道上，毫无人烟且空荡冷清的空间映入眼帘。
看来大部分的研究学者几乎都已避难完毕，紧急照明凄凉地照亮他们的脚边。纵使是这样的空间，对被囚禁的少女们来说，仍是久违地来到外头。
她们大多都呆愣愣地流下了泪水，唯有一位亲近人的少女向艾因搭话。
「唉唉唉！我见得到姊姊吗？」
这名有着与芭兰神似的轮廓及同样发色的年幼少女，很明显地就是芭兰的妹妹梅。
「马上就能见面了，你等等喔。我们必须快点离开这栋建筑物才行。」
「嗯！谢谢大哥哥！」
大概是因为梅年幼又天真，克莉丝笑了，没有斥责她对艾因的称呼方式。
艾因和克莉丝领着少女们前进后不久。
地下室的炉子似乎恢复原状，天花板撒下白色灯光，令大家感到目眩。
「升降机已经启动了吧？」
「我想应该启动了，不过升降机无路可逃，个人认为会有点……」
「……虽然我累了，但还是走楼梯吧。」
「是啊，但不是走紧急状况用的楼梯的话，走起来应该很宽敞。」
带着十几名少女走在宽敞的通道上，看起来十分热闹。
混杂着两人「喀嚓」的皮鞋声，穿着简便拖鞋的少女们踏着蹒跚的步伐，一行人的脚步声回荡于走廊。
走在向下的楼梯下了几层后，克莉丝突然伫立不前。
「果然来了呢。」
后面的内容无须多言也一目瞭然。
看着艾因点点头，克莉丝走向前去。
从高了几阶的地方俯瞰着她，艾因站稳架势，准备保护少女们。
接着他们听见许多脚步声从阶梯下方渐渐靠近他们。
「克莉丝小姐说得没错，若是从升降机下去，可能就被包围了。」
若是没有需要保护的少女们，那么大概不会有任何问题。
「呼啊……呼啊……你们几个快点！」
「是！」
在诸多声音中，萨吉子爵慌张的声音率先传来。
随着回荡的声音渐渐变大，脚步声也随之变大。本来冷清的空间一瞬间变了样，全身上下的血液沸腾了起来，飘荡着即将开战的亢奋。
「快点！房间的魔具已经被破坏了！肯定有人闯进了我的房──」
萨吉子爵带着缺乏运动的身体，比任何人都还早爬上来。他站在楼梯间，全身上下充满了汗水。
就在他还没整理好紊乱的呼吸，想要继续向上爬升时，察觉到上方的视线，身体不禁一颤。他战战兢兢地移动视线，看到金发飘逸的美女（克莉丝）杀气腾腾。
「你这家伙是前几天的……」
「以防万一我做个确认，您是萨吉子爵没有错吧？」
「给我让开，我有事要去我的研究所。」
「我在房间深处看见耐人寻味的资料，那是您本人的东西没错吧？」
虽然克莉丝现在仍然用对待贵族的态度说话，然而她的视线宛如绝对零度般凛冽。
萨吉子爵露出猖狂的笑容，满头的大汗中混入了冷汗。
他始终保持一贯的骄傲，毫不隐瞒自己的狡猾。他举起一只手，让他带来的骑士们将注意力集中在他身上。
「虽然我不知道你在说什么，不过你未经许可就闯入我的研究所是吧？那可是重罪。擅自踏入贵族拥有的空间，简直荒谬透顶！」
「不，您可是触犯了伊修塔利迦的法律，这样的理论破绽百出。」
「我犯了法？麻烦你别开玩笑了。」
「光是囚禁便已是重罪。我们就停止这毫无意义的争论吧。」
接着萨吉子爵张开双臂放声大笑。
「哈──哈哈哈！你该不会是看到我收留的少女们，才说我囚禁她们吧？我本来就打算明天带她们到骑士值勤所。不过，你们几个才是，该不会是最近很活跃的绑架犯吧？既然会偷偷潜入，就表示你们做了亏心事？」
就算没有萨吉子爵的证词，他们手上也已经握有足以逮捕他的证据。
不过看着不断找借口的他，艾因忍不住开口：
「那么，我也想问问你。如果少女说你这家伙侵犯她们，那么你会承认自己犯法吗？」
「精神错乱的少女们不管说什么都没办法当作证词吧？」
已经够了。他要抓住这两个人，去研究所进行确认。
萨吉如此判断后挥下了手，他带来的骑士一齐奔上阶梯。
不过，他们的对手是元帅──克莉丝汀娜•沃伦史坦。实力高于她的骑士仅有一位，那就是担任国王辛鲁瓦德护卫的罗伊德而已。
「──咦？」
一位来势汹汹跑上阶梯的骑士，其长剑从根部被斩断，滚下了楼梯。
「你们对不该反抗的对手拔剑相向。换作是平常，就算人头落地也是理所当然的事情，不过我们还有堆积如山的问题等着要问。」
所以她不取他们的性命，绝对不是因为慈悲。
「唔，喂！那家伙刚刚做了……」
「不知道！但是我的剑也不知不觉……！」
「没有第二次警告。若你们已理解，就放下武器投降吧！」
侍奉萨吉子爵的骑士听见那声音后不禁颤抖，回过神来便一个个放下了剑。之所以完全没有询问侍奉的主人意见，如此干脆就摆出投降的态度，是因为他们察觉敌我之间的实力差距，已经超出他们的理解范围。
还以为在失去战力后，萨吉子爵会感到茫然失措，然而他却仍保有活力。
「我知道了，我知道了。我应该要准备一个和你们这些家伙好好谈话的场合才对。」
他举起双手，表示投降──然而这是假动作。
「不过，不是现在就是了。」
萨吉子爵露出大胆的笑容，「咚、咚」地轻轻敲了敲擦得发亮的皮鞋鞋尖。
从鞋尖喷出的紫色烟雾往楼梯上方延伸，中途放下武器的骑士们吸到烟雾，每个人都紧抓着脖子，大口喘息。
不过，萨吉大概穿着有耐性的某种装备，完全没有一点痛苦的神情。
「子、子爵……！」
「不尽忠义的骑士一点价值也没有──好了，我可记清楚你们这些人了，你们肯定会后悔。」
「不，你没有第二次机会了！」
「可惜我就是有。还好我以防万一有对策，可真是正确的选择啊！」
楼梯间后方的墙壁突然崩毁了。
从瓦砾伸出的两只脚，其锐利又巨大的爪子体现了凶猛的性格，而艾因和克莉丝对那鲜红的身躯有印象。
「是之前看到的双足龙！」
艾因大喊后，萨吉子爵立刻跳出了墙壁。
萨吉子爵最后没有说任何话，笑着抓住双足龙消失在夜空中。
克莉丝急着想跑去外面，艾因却开口：
「不行！飘散在空中的大概是瘴气，你不能过去！」
艾因急忙跳了出来，他按住克莉丝，对着空中飘散的瘴气使用毒素分解。一眨眼，紫色烟雾散去，倒地的骑士们带着痛苦的神情，抬头仰望艾因。
「不要紧，你们会得救的。」
艾因用手触碰每一位骑士，分解他们体内的毒素。他确认克莉丝以及少女们都没有受到波及，于是感到放心了。
「虽然不由分说击败他直接抓起来或许就行了，不过这下也真相大白。」
「……对不起，让他逃走是我的错。」
「不是。是我想要问出情报而太过温吞，责任在我。」
不过下次可不会手下留情──艾因紧紧握住手，下定了决心。
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