坐在桌上蜡烛正对面的女性，其脸庞在火焰的照耀下显得十分妖艳。
不──用「脸庞」一词或许有些语病。
因为坐在那儿的女性戴着一副装饰精致的面具，遮挡住了她脸孔的上半部。
不仅如此，她身穿璀璨夺目的礼服，头发也卷成漂亮的螺旋状，简直就像是个参加假面舞会的人，又或者是夜店的女王大人。这副模样实在太过可疑，已经很难找出不可疑的地方了。
「──哎呀。」
戴着面具的女性就像注意到狂三的视线似的，表现出了一点反应。
「狂三同学，我的脸上有什么吗？」
接着她这么说道，微微歪了歪头。她的语气与她的奇特外表相反，听起来十分随意。
这也是当然的。毕竟此刻坐在狂三面前的这位神秘女性，其实是狂三的同届同学兼援助伙伴，名为栖空边茉莉花。
「嗯，是啊。要说你脸上有什么，的确是有个颇为夸张的东西。」
「咦？」
狂三边耸肩边这么说完后，茉莉花随即露出疑似惊讶的表情，开始摸起自己的脸。
但不久后她似乎发现狂三说的是面具。「真是的，」她嘟起嘴唇。
「要这么说的话，你自己也不是一样？」
「…………」
听到这句话，狂三在面具底下摆出了苦瓜脸。
是的。如茉莉花所说，狂三也穿着黑色的礼服，用一副设计奇特的面具遮住面孔。
当然，狂三并非出于喜好才打扮成这副模样，但眼下她不能把这些话说出口，只能默默地环顾四周。
狂三等人正处于一间昏暗的餐厅之中。餐桌在这座大堂里等距排列，每张桌子前都坐着几名客人。总人数大概有三十人。
而这些人全都和狂三她们一样戴着面具。
──简直就像要淡化自己正在这里的事实一般。
所有人或许都不想让附近的人知道，自己来了这间餐厅。
就算不清楚个中缘由和道理，他们也能隐约明白。
明白他们即将面对的是远超常识范围的「某种东西」。
当狂三想到这里时，几名服务生推着手推车进入大堂。
来者清一色都是年轻女性。她们用面具遮挡住面貌，脖子以下却只穿着仿若内衣的轻薄服装，与前者形成对比。这幅异样的光景，又为这座大堂增添了几分异常的色彩。
服务生的登场让客人开始兴奋起来。
但令他们兴奋的，并不是这些青春少女的柔嫩肌肤。
客人视线的目标只在服务生推来的手推车上方──盖着银色盖子的料理上。
「狂三同学。」
「嗯，终于来了。」
狂三静静点头回应茉莉花。
接着，服务生就像是在配合这句话似的，来到了狂三这桌。
「让二位久等了。」
服务生以中气十足的声音如此说道，将盘子摆在两人面前。
「首先是前菜。
──请二位务必享受这眼花缭乱的神秘世界。」
随着这番夸张的表现，服务生掀起了银色的盖子。
◇
『──因此，今天我们请到了出演电视剧《春烂漫》的女演员田畠妙女士。我们要向人称「奇迹的五十后」的田畠女士，请教保持年轻的秘诀──』
时崎狂三心不在焉地听着电视播放出来的声音，同时啜了口红茶。
现在是某个假日的午后时分，狂三正位在靠近车站的「时崎侦探社」接待区。她其实也不是有什么侦探的工作要做，但毕竟这里交通方便、地理位置绝佳，因此她最近常把这里用在读书着述、查阅资料等各种用途上。
电视她也只是随便转到一台，对于节目的内容本身，她并没有多大兴趣。实际上她手里正拿着一本书，她的视线也集中在书页上。相较于完全无声的状态，有些适当的环境音反而更能让她专心，因此她随意找了个节目代替背景音乐。
就在狂三将手中的书翻过一页时。
「──案件来了啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊────！」
某个人发出以适当的环境音来说过于响亮的叫声，同时滚进屋里。
「…………」
狂三看都不看来访者是谁，就叹了一口气。
她对这道人声已经耳熟到讨厌的地步，再说行径如此奇特的人，她本来也只认识一个。
「如果要用重型机具来比喻，茉莉花同学就像推土机一样呢。」
「请先别把少女比喻成重型机具吧！？」
狂三半睁着眼这么说完后，来访者──栖空边茉莉花便发出不满的话语。
这位少女身穿看起来非常不便于活动的礼服，展现出无人能比的大小姐风采。就算她用极快的速度冲了进来，也丝毫没有弄乱她自豪的螺旋卷发。
尽管有很多地方想吐槽，但狂三已经习惯了，而且更重要的是，现在她有更需要在意的事情。她用平静的语调问道：
「案件──的意思是？」
「没错！又发生魔术工艺品犯罪(Artifact crime)了！」
茉莉花紧握拳头回答狂三的问题。
顾名思义，魔术工艺品(Artifact)是由魔术师创造出来，力量超越人类智慧的道具统称。
比方说，不论相隔多少距离，一旦发射就必定会命中目标的子弹。
又比方说，让人类的灵魂固定在人偶上的口红。
要是上述这类的道具被用在犯罪上，显然会造成非同小可的损害。
狂三所在的这个地方──时崎侦探社，正是茉莉花为了应对或许是由魔术工艺品(Artifact)引发的不可能犯罪，而（擅自）建立的据点。
「又来了啊──也是，如果得到超乎人类智慧的力量，一定会想拿来用看看。我不是不理解这种想法。」
狂三摩挲着下巴，「所以，」她接续问道：
「这次究竟发生了怎么样的案件？」
「嗯──」
这时，茉莉花就像发现了什么似的手指比着电视。
「啊！那个，就是那个！」
「……那个？」
狂三露出讶异的表情看向电视。
画面里是午间常见的资讯节目。今天的节目内容是邀请往年的著名女演员，访问她们保持年轻的秘诀。
「这节目怎么了吗？」
「那位女演员是田畠妙女士没错吧。我记得她今年已经五十四岁了──你不觉得她有点太年轻了吗？」
「……？」
听茉莉花这么一说，狂三不禁眯起眼睛看着画面。
她的外表的确比实际年龄年轻许多。肌肤不但紧致，也几乎没有皱纹。当然化妆和摄影的技术也有影响，但就算撇除这些因素，她年轻的程度也有些异常了。
「听你这么一说，还真是这样。看起来和《青色》那时候几乎一样。」
「《青色》？」
「她以前主演的电视剧。那部剧人气非常旺，每一集播完后都会在隔天成为话题焦点。」
「你说得简直就像你当时有在追这部剧呢。狂三同学，你现在到底几岁？」
「…………当然和茉莉花同学同年喔？」
狂三撇开目光这么说道，接着就像要重整态势一般干咳了一声。
「先不说这个，她看起来年轻又怎么了呢？既然是个女演员，肯定也会下工夫在美容上吧？」
「经过我的调查，我发现她最近会去某家餐厅。」
「餐厅……？」
「是的。因为那家店似乎推出了什么『回春料理』。」
「唔呣──」
狂三听了茉莉花的话语，便微微皱起眉头。
当然了，这种宣传标语是很常见的。从一般的角度来想，这类料理所用的无非就是一些超级食物，或者抗氧化效果很好的食材而已。
不过她们知道，在这个世界上，就是有办法能真正做出这样荒诞无稽的料理。
「『回春料理』……要是这种东西真的存在……」
狂三小声低吟着，再次拿起刚才在看的书。
那是一本目录，上面记载了栖空边家收藏的魔术工艺品(Artifact)……不过正确来说，真正的目录也和其他魔术工艺品(Artifact)一同遗失了，因此狂三手中的这本是茉莉花凭记忆写出来的，内容并不齐全。
但狂三还是得去解决无法以常识的尺度来衡量的案件，而对这样的她来说，这本目录依旧是珍贵的指南针。她让视线在手写的文字上游移，手里同时翻动着书页。
她们透过至今的案件夺回的「魔弹」和「伽拉忒亚」。
除此之外，上面还记载着诸如能让身体变透明的「裘格斯戒指」、吸收他人精气的「吸血鬼之牙(Vampyr)」，还有能使人沉眠的「修普诺斯之杖」等无数魔术工艺品(Artifact)。要是它们落入怀抱恶意的人手中，想必会引发极为可怕的灾难。
而狂三在翻到其中一页时停下了手中的动作。
「魔术工艺品(Artifact)『涅克塔』──」
狂三念出这个名字后，茉莉花就像在表示同意一般点了点头。
「嗯。据传这魔导药只要喝上一口，就能让全身充满力量，就算是衰老的身体，也能取回全盛时期的活力。要是真把这种东西当成材料，那称之为『回春料理』也不算很夸张了吧？」
「……我记得这个名字源于希腊神话中不老不死的灵酒吧？难道真是这样的东西？」
「没有没有，只是从神话中借用了这个名字而已，它的效果并没有强大到那种地步。不过就强身药而言，它可是一等一的。对于完全没有接触过的普通人来说，称它为魔法药也丝毫不为过。」
「原来如此……」
狂三就像是在拼命动脑一般抱起胳膊，并微微歪了歪头。
「是说，虽然你称这次的事件为魔术工艺品犯罪(Artifact crime)，那么是哪个部分犯罪了呢？」
「咦？」
茉莉花因为狂三的话语而睁大眼睛。
「假设『回春料理』中真的有魔术工艺品(Artifact)好了，可这不也是为了让客人开心吗？这样就当成犯罪未免有点……」
「不是，在从我家仓库偷走魔术工艺品(Artifact)拿去赚钱的时候，就已经out了好吗！？」
茉莉花尖声说道。对此狂三则摆了摆手，回了一句：「对哦，这么说来的确是这样。」
当然，狂三并没有真的忘记。她只是稍微捉弄一下茉莉花罢了。不知茉莉花是否注意到这点，只见她气噗噗地鼓起脸颊。
「哎，既然都有这样的传闻了，那或许就有调查一番的价值。我们先来确认那个『回春料理』是不是真的吧──茉莉花同学，可以麻烦你帮忙订位吗？」
「我很想这样做，可是……」
「……？有什么问题吗？」
狂三这么一问，茉莉花便露出复杂的表情点点头：
「那间餐厅是全会员制，套餐一客要五百万圆。」
「噗唔！？」
狂三不由得因这句发言猛咳不止。
茉莉花就像是在表示理所当然一般，抱起胳膊同意道：
「会员制果真是最大的瓶颈呢。就算现在注册，似乎也得等上一年才吃得到。虽说我也在四处打听有没有其他的办法……」
「……呃，原来你关心的是那个地方喔？」
看茉莉花分毫不提贵得吓人的价格，狂三不禁开始冒汗。一顿五百万，如果两个人去就要花一千万，但她看起来不怎么在乎。狂三再次对栖空边家的财力感到有些害怕。
但多亏这项情报，「回春料理」给人的可疑印象无疑更上好几层楼了。
说实话，狂三觉得也有可能是茉莉花搞错了，但要是「回春料理」无法让人感受到实际的效果，不可能会有人成天光顾料理价格那么昂贵的餐厅。
「看来还是得想办法调查一番才行了。可是到底要从哪里开始呢？」
当狂三正如此烦恼的时候，茉莉花充满自信地发出「呵呵呵」的笑声。
「不用担心。我早就料到可能会发生这种状况，因此我已经帮你准备妥当了！」
茉莉花这么说着，猛然拿出一张像是什么纸的东西。
「……？这是……」
「履历！」
「……可是上面贴着我的照片耶。」
「这是我帮你贴的！啊，你不用担心！为了预防万一，我也帮你伪造好联络地址和个人经历了！至于联络电话，要麻烦你使用我为你准备的手机了！」
「…………」
狂三察觉到茉莉花的意图，不禁皱起眉头，汗如雨下。
◇
在那之后过了大约两周。
「──好的，那么麻烦时崎小姐向大家打声招呼。」
「我叫时崎狂三，从今天开始要承蒙各位的关照了。可能会有些地方做得不够周到，还请大家多多包涵。」
这里是孤零零地矗立在市郊的会员制餐厅「Nid de Pigeon」。
狂三露出完美的业务用微笑，同时对外场的服务生同事们低下头。
到头来，狂三还是递出了茉莉花为她准备好的履历，以兼职员工的名义潜入这家餐厅。
其实她百般不愿意，但也没办法。毕竟茉莉花其他的提案就只有「等打烊后偷偷溜进店里」和「在餐厅后门蹲点，等员工把厨房垃圾丢出来」而已。
其实狂三并非事到如今才对从事犯罪行为感到忌讳，她单纯只是认为非法入侵风险很高，在心理上也想极力避免翻找厨房垃圾。
就这点来说，虽然以员工身分混入对手内部是很麻烦的方法，但以搜集情报的观点来看，这倒是很常用的手段，而且要是运气好，说不定还有机会吃到「回春料理」的试作品当成员工餐。
虽然凭茉莉花的一句话就来打工了，但要被录取可是花了狂三好一番工夫。或许是因为时薪很高，竞争十分激烈，再加上会有许多名人私下光顾的缘故，店家对于应征者能否守口如瓶的审查可谓滴水不漏。狂三之所以能踢掉许许多多的竞争对手，坐上员工的位子，全靠她的活力和教养。
「……不过，这身制服倒是出我意料就是了。」
狂三用别人听不见的音量喃喃道。
没错。现在狂三正穿着店家提供的「制服」，但不知该说是就高级餐厅的员工制服而言有些过于前卫，还是布料面积太少……一言以蔽之，这身装束看起来就像泳装或者内衣。
外场负责人薄井绢惠似乎是从狂三的表情察觉到她的想法，便露出苦笑耸了耸肩。她是一名大约二十五岁的高䠷女性，如同理所当然般身穿和狂三一样的制服。
「噢，你是指这一身吧，被吓到了对不对？──不过这里不是那种店，你大可放心。毕竟我们的客人本来就是女性限定。这是整间餐厅的整体设计，或者该说是贩卖非日常吧。只是提供美味的料理，可跻身不了名店之流啊。」
「呃……这样啊。」
「顺带一提，待客时还要戴上这个。」
「这是什么？」
「面具。」
「这里真的不是什么奇奇怪怪的店吧？」
狂三看到绢惠手中那副夸张的面具，不由得愁眉苦脸起来。拿着面具的绢惠和其他员工都觉得很有趣似地笑了。虽然她们的打扮怪得不能再怪，但职场的氛围似乎还不坏。
然而──
『…………！』
其他员工们突然抖了一下肩膀，表情也随即紧张起来，直挺挺地站着不动。
「咦……？」
狂三瞬间愣住──不过她马上就发现到原因。
她们所在的后场门一打开，就有一位身着厨师袍的的娇小少女走了进来。
少女──没错，是一名少女，乍看之下大概也就高中生的年纪，至少别人看了只会觉得她的年龄比其他排排站的员工都还要小。或许是因为这样，她那件夸张的厨师袍根本不适合她，看起来根本就像角色扮演，或者是参加职业体验的学生。
「啊──各位，今天也请努力工作吧。」
少女呆呆地说完后，便随意挥了挥手。
接着绢惠就像要给予回应似地点了点头。
「好的──对了，店主，这位是前阵子来面试的时崎小姐。她从今天开始进前场。」
「……！店主……？」
狂三听到这个词，不由得微微皱起眉头。
是的。她觉得现在就在眼前的这位少女，以店主来说有些太年轻了。
「…………」
不过她马上就改变了想法。
仔细想想，这还蛮有道理的。要是一位厨师借由魔术工艺品(Artifact)的力量做出了「回春料理」，那第一个吃的人无疑不是客人，而是厨师自己。
「失礼了。我叫时崎狂三，还请您多多指教。」
「喔。我叫御厨鸠子，是这家店的店主兼主厨，多指教啦。我基本上都待在厨房，前场的工作你就去问小绢吧。」
鸠子说完，还像以前的偶像那样，比了一个横向的YA。看起来虽然年轻，举止却让人有种年代感。
「那么，客人差不多要上门了。之后就拜托你们照往常那样做啰。」
「好的，包在我身上。」
绢惠保持直挺挺的姿势回完话后，鸠子便踩着摇摇晃晃的脚步离开了。
狂三目送鸠子的背影离去，接着吁了一口气。
「那位就是店主兼……主厨？该怎么说，真是个与众不同的人。」
「啊哈哈，对吧。或许她真是个很怪的人呢。她基本上都不会从厨房出来，我们也不晓得一天能不能见到她两三次。她是不是很像把所有能力都集中在厨艺上的天才？」
「看起来很年轻就是了……」
「啊──是啊。我第一次见到她的时候也吓了一跳。我当时还在想，都在当主厨了，总不会还没成年吧。」
不过，「你想嘛，」绢惠继续说道：
「你应该也知道这家店的招牌餐点吧？」
「──『回春料理』。」
狂三一这么说，绢惠便点了点头。
「哎，虽然我不知道效果究竟有多好，但从店主那副模样来看，应该蛮有说服力的。据说这间店，受欢迎到社会上的名流女性每天都要偷偷光顾。」
「……确实。」
狂三像要表示理解般抚着脸颊，同时继续说道：
「薄井小姐有尝过店主制作的料理吗？」
狂三眯起眼睛问出这样的问题后，绢惠便夸张地耸了耸肩。
「这就没有了。虽然这家店薪水开得很高，但可惜的是没有员工餐。也是啦，从套餐的价格来看，不提供或许也是没办法的──啊，该不会你有点期待？」
「…………是的，其实我在想，说不定有机会可以尝尝那传闻中的料理……」
狂三犹豫了一瞬间，最后还是老实回答。
绢惠可能也对魔术工艺品(Artifact)略知一二，因此想打探狂三的目的──狂三不是没设想过这种状况，但她也认为，要是蒙混过去反而会让人起疑。
「啊哈哈，果然哪？真是遗憾呢。不过没关系，为了能在未来以客人的身分来到这里，你就在这里努力赚到盆满钵满吧！」
绢惠露出爽快的笑容拍了拍狂三的背，随后转身面向其他的员工们。
「那么，各位赶紧准备开始营业吧。」
『好的！』
其他人一齐回应，旋即着手开张前的准备工作。
绢惠确认过大家都有在做事之后，又再次面向狂三。
「也要麻烦你照我刚才教你的方式去做了。如果有任何不懂的，别客气，直接问我就行。」
「好的──」
狂三用视线和耳朵观察周围的情况，同时继续说道：
「那么我想马上请教一件事情。」
「嗯？要问什么？」
「请问洗手间在哪儿呢？」
狂三半开玩笑地问道，对此绢惠则是苦笑着耸耸肩。
「在那条走廊的尽头右转。差不多要开始营业了，注意别迟到啊。」
「我明白的。我马上就会回来。」
绢惠挥了挥手。狂三微微行了个礼，随后走出房间。
话虽如此，她当然不是真的要去上洗手间。她一边确认周围有无人影，一边在走廊上前进，最后她抵达了鸠子消失其中的餐厅最深处──厨房。
「就是这里了……」
狂三屏气凝神地窥探着厨房。
「…………」
鸠子就在这间整理得无微不至的厨房里，她正忙着备料。
她的动作无比流畅，没有一分一毫多余的手法，熟练的本领和她年轻的容貌极不相称。
若是这种规模的餐厅，后场有好几位厨师才是正常的，但这里除了鸠子之外，见不到其他人的身影。看来这家店是由她一个人负责准备所有的餐点。
或许这是因为她对料理有着非同寻常的坚持。
又或许是──有什么东西不想让别人看到。
狂三眯起眼睛，小心谨慎地观察厨房内部。
乍看之下，这里没有什么特别可疑的东西。话虽如此，狂三并不知道魔导药「涅克塔」具体是长什么样子。要是它装在看似夸张的容器里面，或者它是本身会发光的液体也就罢了，但如果它看起来平淡无奇，那要靠外观找出它来几乎是不可能的。
为了确认魔术工艺品(Artifact)是否实际存在，看来还是只能想办法找到机会尝尝她做的料理──
这时。
「──你在这里干嘛？」
「…………唔！」
忽然有道声音在下一个瞬间传来，让狂三不由得屏住气息。
她定睛一看，发现手拿菜刀的鸠子不知不觉来到了自己眼前。看来鸠子注意到狂三正在观察厨房内部。
鸠子的手中之所以握着菜刀，原因应该单纯只是她正在做菜，但可能是因为狂三心中有愧，她觉得鸠子正散发出异常的压迫感。
话虽如此，要是狂三显露出动摇就不妙了。她勉强让心跳平稳下来，摆出笑容站好。
「啊，非常抱歉，我只是想上个洗手间，却不小心迷路了。」
「…………」
听到狂三的解释，鸠子微微眯起眼睛，手中的菜刀刀刃也反射出奇异的光泽。
但她马上就叹了口气说道：「这样啊──」
「洗手间在那边，注意别再迷路了。」
「……好的，谢谢您。」
狂三用力点头，背着鸠子的视线在走廊上前进。
──狂三或许引起鸠子的警戒了。尽管她想要再多得到一些线索，但目前还是先老实工作一阵子比较好。
她在心中如此思忖着，为了刚才的借口而绕去洗手间，随后又回到了同事那边。
「不好意思，我来晚了。」
「啊，时崎小姐，你终于回来了。你看客人都来了，赶快跟我们过去列队迎接。」
绢惠像要催促狂三一般说道，「明白。」狂三点头回应后，就戴上面具，和其他同事们排成一列，背脊也挺得笔直。
过没多久，店门打了开来，今晚的客人们鱼贯进入大堂之中。
来者都身穿耀眼夺目的礼服，用华丽的面具遮挡脸孔的上半部。简直就像现在开始要举办假面舞会一样。
尽管狂三为这一身身异样的打扮而吃惊一瞬，但她马上就明白了。
眼下的光景，也是这家餐厅所标榜的「非日常的演出」之一──同时也是隐瞒彼此身分的对策。
『──欢迎光临。』
大堂的服务生们都深深地低下头，迎接客人们的到来。狂三也照着其他同事的动作打了招呼。
然而──
「哎呀，这间餐厅真棒！我现在就很期待上菜了呢──！」
「…………」
狂三听到某位客人的话音，脸颊不由得抽动了几下，头也抬了起来。
理由很简单。因为那位客人的声音她已经熟悉到不能再熟悉了。
不对，不只声音。对方身上礼服的花样，还有对方的身材，她全都有印象。就算面具遮住了她的面容，她的头发依然还是漂亮的螺旋状。
「……茉莉花同学？」
狂三小声问出口后，戴着面具的客人──茉莉花似乎发现了狂三，她兴奋地「哎呀！」了一声，接着露出毫无恶意的笑容。
「狂三同学！你这身真适合你！」
「……为什么你会出现在这里？这家店不是会员制吗？」
「是啊，所以我想尽办法找到了有会员资格的人，请对方把资格让给我！对了，我有确实预约两个人的座位喔？」
「……我好像什么都没听说耶？」
「这是因为──」
「这是因为？」
「我想吓你一跳呀♡」
「…………」
狂三半意识地用手紧紧夹住茉莉花的脑袋。
「啊啊，好痛！好痛啊！」
「等……！时、时崎小姐！你在做什么！？」
大吃一惊的绢惠跑到狂三跟前。
然而狂三以极为平静的态度露出微笑：
「哎呀，不好意思，只是有蚊子停在客人的脑袋上而已。」
「就算是这样好了，有必要用铁爪打蚊子吗！？」
绢惠慌慌张张地把狂三的手从茉莉花的脑袋上拉下来，接着脸色苍白地对茉莉花低下头：
「这、这位客人，非常抱歉，请问您有没有受伤？」
「没、没事，正好我鬓角有点酸痛……」
茉莉花按着脑袋露出苦笑。对于她并非生气也并非受惊的反应，绢惠也只能困惑地说：「这、这样啊……」
「总、总之，时崎小姐，麻烦你回后场待命，我等等会再下达指示──」
「薄井小姐。」
「怎、怎么了？」
「谢谢你这么长一段时间的照顾。我从现在开始辞去本店的员工一职。」
「…………嗄！？」
绢惠瞪大眼睛，发出惊愕的叫声。
对此毫不在意的狂三抓住茉莉花的后颈，拖着她的身体走出店外，留下绢惠等人目瞪口呆地站在原地。
◇
接着，过了大约二十分钟后。
「……真是的，既然你都预约好了，就麻烦你早点跟我讲。」
狂三穿上礼服、戴上面具，以客人而非员工的身分回到了餐厅里。
虽然她费尽千辛万苦得到了员工的位子，但她之所以潜入这家店，原本就是要揭露「回春料理」的秘密。要是有机会能直接吃到，想都不用想就知道该优先哪边。
「哎唷，稍微逗你一下都不可以喔？」
茉莉花气呼呼地嘟起了脸颊，不过当狂三边把拳头松开又握紧，边露出微笑之后，茉莉花便连忙挺直背脊。
顺带一提，狂三现在所穿戴的礼服和面具，是从栖空边家停在店外的车子上拿下来的。她不知道这到底是在耍她，还是单纯准备周到。
「话说──不管是这身礼服，还是这副面具，我都觉得好不习惯啊。」
「是吗？我觉得蛮适合你的。」
「我姑且当成夸奖收下了。」
「这种气氛，就好像躲在安全的地方旁观穷人间的对决，看着极限状态下的人类坏掉的过程配酒喝一样呢。」
「我还是拒收好了。」
这位性格差劲的有钱人，对于细节的想像仍然钜细靡遗到多余的地步。汗水从狂三的脸颊上流下，她同时露出了苦涩的表情。
不管怎样，这下子终于是准备万全了。狂三一边等待料理上桌，一边在面具底下游移着视线，观察周围的情况。
「唔呣……」
大堂相当宽广，摆着好几张桌子，而每张桌子都有客人入座。假设在场所有人都点了一客五百万圆的套餐，那么一个晚上就能赚到足以买一栋房子的钱。
即使所有人都戴着面具，但还是能从嘴角、颈根和手的动作推测出她们的大约年龄。这里似乎有不少四五十岁左右的女性，但除此之外也能看到更加年轻、大约二十几岁的客人。
年轻人应该不能轻而易举地就来到这里才是──不过狂三随即改变了想法。
要是「回春料理」真正存在，那么这些看起来很年轻的女性，无疑就是这家店的「常客」了。
「……！」
这时，狂三抖了一下眉毛。周围的客人就像发现到什么似的，纷纷开始紧张起来。
她马上就知道了理由；因为有好几名服务生推着手推车走进了大堂。
看来狂三终于能见到「回春料理」了。她怀抱着些微的紧张感，等待餐盘来到自己面前。
「让您久等了──呃，咦？」
来到狂三这桌旁边的服务生，正感到疑惑地偏过脑袋。狂三仔细一看，便发现对方是她刚才别过的大堂负责人薄井绢惠。
「……这位客人不好意思，请问我们是不是在哪里……」
「哎呀，这是怎么回事呢。」
狂三如此蒙混过去后，绢惠虽然露出讶异的表情，但还是轻轻干咳了一下重振精神。
或许绢惠已经发现眼前的客人是谁，但毕竟这家店重视匿名性，甚至还要所有人都戴面具，她应该也不能对客人追根究柢吧。她就像什么事都没发生过一般接着说道：
「让您久等了。首先是前菜。
──请二位务必享受这眼花缭乱的神秘世界。」
绢惠这么说着，将银色的盖子打开。
同时，其他桌的客人们也接连发出感叹的声音。
「──这是汆烫龙虾与龙须菜，可以搭配辣椒酱享用。」
「哇……！」
一听到料理的解说，茉莉花的眼睛就散发出光采。
这是一盘极为美丽的佳肴。龙虾的红色和龙须菜的绿色在洁白的盘中形成鲜明对比，只消看一眼，就看得出厨师毫不吝惜地用上了最为高级的食材。厨师的厨艺看起来也非常了得。
「唔呣……这菜色看起来蛮平常的。」
「平常？看起来不是很好吃吗？」
「……不，我不是那个意思。」
狂三半睁着眼回道。茉莉花感到奇怪地偏过头来。
「哎，没关系，你会这样想也没办法。我们还是赶紧开动吧。」
狂三这么说着，拿起刀叉。
「是啊，我们赶快开动吧！」
就像是要回应狂三的话语一般，茉莉花再次发出雀跃的声音，拿起已经事先在桌上摆好的刀叉。
接着她以熟练的动作将龙虾切成一口的大小，再不疾不徐地把它送入口中。
下一刻。
「…………！」
在送进口中的那瞬间，茉莉花不由得睁大眼睛。
令人神魂飘荡的美味浸透了舌头。经过完美调理的龙虾在口中舞动，让脑中充满了无上的幸福。
然而还不只如此。
「啊……啊……！」
在咽下去的那刻，茉莉花彷佛感觉到力量自身体最深处涌了上来。
这是一种有盏明灯在体内点亮的感觉。她的心跳越发激昂，浑身上下充满热度。她曾吃过类似的料理，但档次──应该说是次元，已经完全不同了。渴望；她就像极度干渴的身体在寻求水源一般，半意识地将手伸向第二口料理。
「嗯哼……这、这可非比寻常啊！太过美味了……！我家聘来的厨师也没有这等本领……！」
茉莉花露出恍惚的表情，将盘子上的料理送入口中。在她吃下沾了辣椒酱的龙虾和龙须菜后，又顿时有种欲罢不能的感觉。麻痹般的快感充满了脑髓。
「唉，狂三同学，这很厉害对不对！？」
即使茉莉花还在咀嚼口中的食物，想和他人分享这份感动的欲望还是促使她对狂三开口。
然而。
「────这味道真令人唾弃。」
感想和茉莉花彻底相反的狂三用力皱起眉头，恶狠狠地说道。
「咦？」
茉莉花睁大眼睛，随后狂三就静静拿起盘子──
往地上一砸。
「咿呀……！？」
随着惊人的声响，盘子的碎片向四面八方飞散。对于狂三这突如其来的举动，茉莉花不由得满脸惊愕。
当然，不是只有她这样。在场的所有客人和服务生都瞠目结舌地呆呆看着狂三。
在这鸦雀无声的大堂中，集众人注目于一身的狂三扯开嗓子，发出嘹亮的叫喊：
「这到底是什么东西！这家店是用这种东西来招待客人的吗！？」
狂三的声音在大堂的墙壁与天花板间反覆回荡。
周围愣住的客人也许是被狂三吓了一跳，议论纷纷地交互看着她和各自手边的盘子。
「狂、狂三同学……？你怎么突然……」
即使茉莉花狼狈地这么问，狂三也依然没有回应，反而还吼得更大声了。
「这完全就不是可以吃的东西！亏我花了这么大一笔钱，居然受到如此待遇……根本就是在羞辱我！」
「这、这位客人……！」
吃了一惊的服务生们纷纷跑了过来。
「请问发生了什么？今天的餐点有……」
「餐点？你说这是餐点？这里会把这种玩意称为餐点！？真不敢相信……！请叫主厨过来！」
「请、请您冷静一下。这里还有其他客人……」
就在狂三气势丝毫不减地对这群服务生大声咆哮之后──
「──这位客人？请问你对小鸠子做的料理有什么意见吗？」
从大堂深处传来了这样的话音。
只消看一眼，就能发现通往厨房的门前，站着一位身穿厨师袍的少女──是「Nid de Pigeon」的店主兼主厨御厨鸠子。
尽管她的语气十分沉着，可她的表情确实非常严厉。看来她正因为自豪的厨艺遭受贬低而怒火中烧。
不过这也不能怪她。从客人们正在享用的这道菜肴，就能清楚明白她对于料理的坚持是多么非比寻常。在大庭广众之下受到如此侮辱，会生气也是理所当然。
看到鸠子现身，客人们议论的声音又更大了。看来有不少客人也是第一次见到她。她们的动摇之中也开始掺杂起惊叹。
「…………」
鸠子就像是对客人越发吵杂的声音感到不悦似的，她皱起眉头，对服务生下达指示：
「──小绢，把这位客人带来二楼，小鸠子直接跟她谈。」
「咦？这、这样好吗……？」
「没关系。要把她撵出去是很简单，但要是她在外面大吵大闹，我也会很伤脑筋。之后就交给小鸠子呗。」
鸠子这么说着，比了一个令人感受到年代差距的横向YA，接着就消失在门后深处。
服务生疑惑了片刻，但不久后就说着：「请、请来这边……」引导狂三前往二楼。
「哼，我就来听听主厨要怎么跟我解释吧──茉莉花同学，我们该走了。」
狂三同样带着气愤的表情这么说完后，便追上服务生，跟着对方横越大堂。
「好、好的！」慢了半拍的茉莉花也跟上前去。
「……那个──狂三同学？为什么你突然要……」
当一行人在通往二楼的楼梯上走到一半时，茉莉花用微弱的声音问道。
「…………」
然而狂三只是始终保持沉默地踏着步伐，最后她们来到了二楼最里面的房间门前。
「店主，我把两位客人带来了……」
『喔，让她们进来。小绢你就回去工作吧。』
绢惠满是犹豫地敲了敲门并如此告知后，鸠子的声音便从门后传来。看来她已经先一步进门了。
「那、那么，两位请进……」
「嗯，谢谢你。」
在绢惠的指引下，狂三抬头挺胸地走进房间里，茉莉花也以像是要躲在狂三背后的动作走了进去。
这个地方看起来像是鸠子专用的事务所，兼有接待客人的功能。房间深处有一张上头堆满文件的桌子，设在墙上的玻璃展示柜中收藏了几个奖杯和几张奖状。
而毫不掩饰不悦的鸠子，就抱着胳膊站在它前方。
「──所以？你的目的是？」
鸠子焦躁地这么说完后，便摘下头上的厨师帽，将它放到桌子上。
「什么目的？」
「唉，你可以不用再装了。我也不是第一次和你们这种人打交道了。就算申请会员的资格审查做得很谨慎，但该来的时候还是会来啊。」
鸠子眯起眼睛，露出锐利的眼神接着说下去：
「你们也是来要钱的？还是别的店家雇用你们来骚扰我？」
「不，两个都不是。」
「嗯？那到底是为什么？你该不会是真心觉得小鸠子做的菜很难吃，才在那边大吵大闹的吧？」
「哎呀，我可完全没说过你做的东西很『难吃』喔。」
「……哦？」
对于狂三的话语，鸠子感到不明所以似地皱起眉头。茉莉花则是再次瞪大了眼睛。
「你的料理确实非常出色，令人感受到你的功夫和坚持。我没有什么要挑剔的。」
「……我还是不懂耶。所以你为什么要这样大吵大闹？你该不会是来拜小鸠子为师的吧？还是说你希望小鸠子帮你签名──」
「──打个比方好了，不知道用『涂在毒饵上的蜜』，或是『放在陷阱上的起司』来形容贴不贴切呢？」
「…………！」
狂三像是要打断鸠子的话语般继续说了下去，随后鸠子的表情便抖了一下。
见到鸠子的反应，狂三有了确信。
她脱下遮住脸孔的面具，将其扔在一旁，接着手指用力比向鸠子。
「──推理的时刻到了。御厨鸠子小姐，我要请你把你所拥有的魔术工艺品(Artifact)交出来。」
「什……！」
鸠子睁大眼睛，露出惊愕的神色。
她看起来就像为客人其实是狂三而感到惊讶──又像是魔术工艺品(Artifact)的事情被狂三说中而慌了手脚。
然而，这一瞬间的迟疑就足以致命。
「喝──！」
狂三向地板一蹬，裙摆也随之翻飞；她瞬间缩短了和鸠子之间的距离，将对方的手腕向上一扭，就这样将其压制在地上。
「咿呀……！？你、你在……！？」
「──茉莉花同学！请你赶快找出魔术工艺品(Artifact)！既然她在料理时还有用到，那应该不会藏得太远才对！」
「咦……！？啊──」
狂三这么大喊后，茉莉花便吃惊地抖了一下肩膀。
「狂、狂三同学，你该不会是在吃了那个料理之后明白什么了吧！？」
看来茉莉花现在终于理解了。冒着汗的狂三露出苦涩的表情说道：
「……当然是这样了，不是吗？你该不会真的以为我吃了之后很不爽，所以才在抱怨吧？」
「咦？没有啦，哈哈……」
茉莉花的视线不停徘徊，她同时发出了干涩的笑声；狂三则是用力叹了口气。
「……够了，还是请你先找出魔术工艺品(Artifact)吧，她有可能藏在衣服里面。」
「好、好的！」
「唔……！」
茉莉花跑了过来，并随即蹲下，开始翻找起鸠子厨师袍的口袋；她则像是要抵抗一般扭动着身体。
「你的投机行为就到此为止！请你放弃无谓的抵抗，立刻归还『涅克塔』！」
茉莉花高声叫道。
然而狂三对她的叫喊缓缓摇了摇头。
「──不，茉莉花同学，你错了。」
「错了……的意思是？」
茉莉花感到疑惑似地发问。狂三维持压着鸠子手腕的姿势一边说了下去：
「她所持有的魔术工艺品(Artifact)不是『涅克塔』，可能是别的。」
「别的……？请、请等一下。你也有那种力量自身体内部涌上的感觉吧？如果这不是『涅克塔』的效果，那么到底是──」
「──比方说，『吸血鬼之牙(Vampyr)』。」
「咦……？」
狂三眯起眼睛这么一说，茉莉花就看似意外地发出了讶异的声音。
「目录上的确有一个叫这个名字的魔术工艺品(Artifact)。它可以吸收别人的精气，十分危险──就算不是，她可能也是用了效果类似的魔术工艺品(Artifact)。」
「吸收精气……？这、这是怎么回事？」
感到困惑的茉莉花皱起眉头。「没错。」狂三接着说道：
「那根本就不是什么『回春料理』，而是吸收食用者精气的魔性毒饵。要是继续吃下那种东西，总有一天会死的。」
「请、请你等一下！我不懂你的意思！我反而很有活力啊！？而且那位女演员不也变年轻了……！」
「那大概就像从身体最深处将精气吸上来时的副作用吧。我认为这是生命力具象化后所造成的结果，也就是表面上变年轻了。
──然而，这不过是不正常地燃烧自己体内所保有的生命力罢了。也可以说这就像是把并联的电池改成串联一样，只是在预支寿命而已。在真正意义上回春的人，只有鸠子小姐你一个人吧？」
「…………」
鸠子不对狂三的话语表示否定或肯定。
狂三静静地说了下去：
「……每一次你让客人吃下用魔术工艺品(Artifact)所做的料理时，都会像收取手续费一样一点一点地吸收客人的生命力。假设第一次回春的客人没注意到这不过是在燃烧自己的生命，再次拿着一大笔钱回来──
我不知道你是刻意为之，还是偶然造成了这样的结果，但这样的结构实在很恶毒呢。
──哎呀，哎呀，只要察觉得到，就能明白这没什么大不了的。所谓的『回春料理』并非那客套餐，而是在大堂中的我们。」
对于狂三的结论。
「────呼────」
鸠子吐出了细小的叹息。
「……你这不是知道很多吗？你到底是什么人啊？」
接着她以被压在地上的状态这么说道。她大概是觉得，就算想蒙混过去也没有用吧。
「其实我什么人也不是。现在我只是个微不足道的大学生──」
「──这位就是专门调查魔术工艺品犯罪(Artifact crime)的名侦探时崎狂三！」
「茉莉花同学，麻烦你稍微安静一点。」
看茉莉花突然大叫出声，狂三只能无奈地回应。
或许是因为看到她们的互动，鸠子露出了放松的笑容。
「原来如此、原来如此……专门调查魔术工艺品犯罪(Artifact crime)的啊。也是，这种东西都真实存在了，有你这样的行业也不奇怪。」
「不过，」鸠子接着说道：
「就算你说的全部都对，那你到底要用什么罪来指控小鸠子呢？而且，虽然你把小鸠子说得十恶不赦，但假设所有的真相全都公诸于世，应该还是会有很多客人继续光顾哦？即使寿命会因此缩短，还是能以年轻的姿态度过剩下的时间。『变年轻』就是这么有魅力──你身为正义的一方，如果客人们这么希望，你也依然不会容忍？」
「…………你可别搞错了。」
「哎唷？」
「我并没有以正义的一方自居。我只不过是个和你利害不一致的恶徒罢了。」
狂三这么说完后，鸠子轻声笑了。
「哇哈哈，原来如此。那还真是不好意思。不过，就算是这样好了──」
眨眼之间。
「唔……！？」
狂三感受到手上传来尖锐的痛楚，脸不由得揪成一团。
她更在同时陷入一种浑身无力的感觉，控制鸠子行动的手也跟着松开了。
「哈哈！你明知对手有魔术工艺品(Artifact)，却以为这样就能限制住行动，你会不会太大意了啊……！？」
看来鸠子用藏在厨师袍里的菜刀刺了狂三的手。
伤口本身不严重，但眼下的情况明显很不寻常。狂三的手脚都使不上力，眼看就要当场倒下。
鸠子趁机挣脱束缚，从怀里抽出菜刀，对着狂三高高举起。
「────！」
尽管狂三因为这突发状况而呼吸困难，但她的动态视力还是让她的视线捕捉到了鸠子手上的利刃──菜刀。是的，就是狂三在观察厨房的时候，她手上拿的那把。看来那把菜刀就是魔术工艺品(Artifact)。
「『吸血鬼之牙(Vampyr)』！今天别客气！把她吸得一干二净吧……！」
菜刀的刀刃彷佛要回应鸠子的声音一般，染上了怪异的光芒。
「唔……！」
狂三露出了苦涩的表情。就算眼睛捕捉得到，身体还是无法跟上。
换作是以前的狂三，眼下的状况甚至算不上问题，然而如今的她已经远远不如从前。在她不停动脑的时候，吸收生命的利牙就要向她的侧腹刺进去。
「狂三同学！」
然而，狂三在下一个瞬间就伴随一阵冲击被撞向右边。
她在刹那间明白：是茉莉花保护了她。
「茉莉花同学……！？」
不过眼下并没有开心的余暇。鸠子的势头丝毫没有减缓。而茉莉花的身体如今代替了狂三，来到狂三刚才所处的位置。
已经没有时间可以避开了。茉莉花的肚子──
「看招！」
──并没有喷血。
「咦？」
狂三无法理解眼前发生的事情，只能把眼睛睁得浑圆。
不过这也不怪她。因为茉莉花可是将身子扭了过来，用漂亮的身段朝鸠子的手腕猛挥手刀，不只把菜刀打落到地板上，还对鸠子施展连续攻击，就像是格斗游戏中的连段一般。
「来吧！来吧！来吧！来吧啊啊啊啊────！」
「唔哦……！？」
惨遭命中全部攻击的鸠子发出沉闷的痛苦叫声，倒在地上然后动也不动了。
茉莉花依然维持着击打完毕的姿势。
空中冒出了「KO！」的文字。看起来很像这样。
「──没事了，狂三同学！」
「……是、是啊。多亏你的帮忙。」
茉莉花担心地转向狂三；汗水流过脸颊的狂三则是如此回应。
「该怎么说……茉莉花同学，你好强哪。你这是什么格斗技？」
「只是少女的兴趣罢了！空手道加卡波耶拉和一点点栖空边凶冥流暗杀术！」
「这、这样啊……」
看茉莉花带着满面笑容这么说道，狂三只能苦笑回应。
◇
──这次的事件终于得到了解决。
如鸠子所言，使用魔术工艺品(Artifact)这个行为本身并不构成犯罪。毕竟现代科学无法证明「吸收精气的料理」真实存在，因此这也是理所当然。
话虽如此，狂三和茉莉花的目的也不是要让犯人接受法律制裁，她们终究只是为了回收魔术工艺品(Artifact)而已。既然鸠子失去了吸血鬼之牙(Vampyr)，她大概也没办法再制作「回春料理」了。
「不过──」
事件结束的几天后。狂三在时崎侦探社翻阅着魔术工艺品(Artifact)目录，同时吁了口气。
「这次的当事人──也不是直接从茉莉花同学的家里偷走魔术工艺品(Artifact)的犯人啊。」
「嗯……看起来是这样。」
没错。事件结束之后，她们有调查鸠子是如何得到魔术工艺品(Artifact)的，但她似乎也和前面事件的犯人一样。据她表示，她收到了寄给过世亲属的包裹，而内容物正是这把不可思议的菜刀。
或许也能认为是栖空边宅邸遇袭事件的犯人刻意把魔术工艺品(Artifact)分送出去的──若真是如此，那凶手的目的又是什么？狂三低吟着摩挲下巴。
不过眼下的线索还是太少了。狂三又叹了一口气，就像要改变话题一般看向茉莉花：
「──那家店后来怎么样了？」
狂三这么发问后，茉莉花便夸张地点头答道：
「现在似乎停业了──不过不管是员工还是客人都没有抗议。」
「是这样吗？」
狂三感到意外似地睁大眼睛。
对不晓得自己被吸了精气的客人来说，推出奇迹料理的餐厅停业可谓遗憾至极，而对员工来说则更单纯，因为她们没工作了。狂三认为，就算她们会怨恨造成这些结果的她，也是无可奈何的。
「是呀。即使她们不知道魔术工艺品(Artifact)的存在，她们似乎……也会担心这一切是不是本来就不合法。」
「哦……原来是这样。」
狂三像是在表示接受般点了点头。
确实，这种套餐一客五百万日圆的餐厅，生意居然还能这么兴隆，如果其中有着不可告人的秘密，那就没什么好讶异的了。
「嗯，所以我在想，当时在场的那些客人，可能都把你当成搜查官之类的了。」
「请不要这样讲。我不够格。」
「是这样吗？我觉得还蛮适合的就是了。」
茉莉花像是回想起来似地继续说了下去：
「──你又是在大堂里公然抱怨餐点，又是突然把对手按倒在地……虽说是为了解决事件，但说实话，这些举动都是你平常不会有的。换作是其他和你一样聪明的人，多半会采取更聪明的办法──不过，我总算明白了。」
「……？你的意思是？」
听到狂三的问题后，茉莉花只是笑了笑。
「如果要花时间解决这次的案件，就会让其他客人吃到越来越多的料理，没错吧？」
「…………」
对于茉莉花的推测，狂三只能沉默不语。
不知道茉莉花有没有发现狂三的表情，她只是径直说了下去：
「请你不要说自己是什么恶徒。那个时候的你可是堂堂正正的正义伙伴哦？」
「……你把我捧太高了。」
狂三突然背过脸去，于是茉莉花便开心地笑了。
「──啊，不过，有件事我还没弄清楚。」
「……什么事？」
「为什么你只吃了一口，就知道那料理是用『吸血鬼之牙(Vampyr)』做的，而不是魔术工艺品(Artifact)『涅克塔』呢？」
「噢……这个──就算我讲了，你大概也很难理解吧。那完全是感觉上的。
但我的确感受得一清二楚。」
「……我不是很懂耶。也就是说你感觉到了什么？」
茉莉花一脸复杂地左思右想。
狂三则是自嘲似地答道：
「──吞噬人类的寿命时独有的臭味。」
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