奥卡边境伯爵领地是位在帕雷提亚王国最东端的领地。
由于邻接国境，国家也给予较多支援。只是就算有那些支援，生活依旧贫困。不仅开拓难有进展，每天还得过着与魔物争抢地盘的生活，完全无法期待能有什么发展。
正因为如此恶劣的环境，所以也是让罪人充军或服劳役之地，因此领内的治安也谈不上好。甚至有些口不择言的人会直接说这片土地是流刑地。
也因为如此，这里的边境伯爵家也常会轮替，变成一块领主是轮替制的领地。而这样有特殊内情的领地，也让目前接任边境伯爵的人将宅邸设在领地边界，连领主都尽可能避免进到领地之内。
而亚尔所居住的宅邸，似乎是建在远离其他村镇的位置。
据说还是一栋以前发生魔物狂潮时遭到破坏并被弃置的宅邸，后来才临时修补成软禁亚尔的宅邸。
要说位在森林中央也不为过。而且还是一座枝叶茂密到遮蔽日光，气氛阴森诡异的森林。
「这里的阴暗程度跟黑森林有拼呢……」
「嗯……」
我也点头同意尤菲的感想。这座森林所弥漫的诡异气氛，让人感觉如果晚上跑来试胆，可能很难全身而退。
我们在这座森林里走了好一段路之后，总算看到了亚尔居住的宅邸。
庭院荒废得相当厉害，感觉只有经过最低程度的打理，外墙不是部分已经腐朽，就是爬满无人修剪的藤蔓，模样实在有些吓人。
「这栋屋子看起来就是晚上会有不妙的东西出没……」
「亚尔加德王子竟然住在这种地方……」
我们一行人停下天龙跟飞天机车，仰望着宅邸各自发出不同感想。
（亚尔就住在这里……）
在得知视察最后要拜访的是亚尔所在的领地，我就一直在苦思。
让我苦恼是自己现在究竟该用何种表情面对亚尔。我满脑子都在想这个问题，甚至没法去想其他的事。
例如尤菲为何要在这次视察安排前往亚尔所在的领地，这个问题虽然也令我在意，可是我首先烦恼的，还是自己究竟该如何去面对亚尔。
因为我就是让亚尔被放逐到这里的原因。
我并不认为他会恨我。因为我跟他最后做了和好的握手。
就算是那样，我也无法像什么事都没发生般为这场再会感到高兴。我现在单纯不知该怎样与亚尔相处。
如果要问我是否不想跟亚尔见面，我认为自己还是想见他。可是我不知该如何面对他的感情跟想见他的想法同样强烈，这让我又不禁觉得自己可能还是不想见到亚尔。
结果我就在始终没法理清这种复杂思绪的状况下来到这里。人都已经来了，现在也不可能再说要回头。所以无论我有多不愿意，都必须跟亚尔见面。
亚尔究竟在这种地方过着什么样的生活呢？他是抱着什么想法在过日子？一旦开始去想这些问题，就让我心中不断涌出更多疑问。
「艾妮丝。」
「尤菲？」
「……肯定没问题的。」
虽然尤菲这么说，但她自己看来也颇为紧张。
可是尤菲还是决定要与亚尔见面。既然这样，那我也不能一直畏首畏尾。我抱着这个念头拍了拍脸颊，让自己重新振作。
就在脸颊的疼痛让我意识更加清楚的时候，我突然想到一个问题。
「现在该怎么办才好？」
我们虽然来到宅邸外头，可是大门就这么敞开着，也没人守门。
我们该直接进到里头去找人吗？应该说除了那么做以外好像也没有其他办法？总不能在这里大声呼喊吧？
「里面应该有人，要先找个人进去问问看吗？」
「艾妮丝殿下，就让我来吧。」
小加随兴地举手示意。
只见他直接穿过大门进入中庭，打算继续往宅邸门口走去。
「──站住！」
就在这个时候，从中庭暗处突然窜出一个身影挡住小加的去路。
突然出现在入口前方拦住小加的那个身影──是一名少女。看来最多只有贵族学院新生年纪的少女，比我们所有人都要稚嫩。
而那名少女的样貌却让我们都大吃一惊。
少女有一头长度及腰且绑了缎带的银灰色长发，而在她头上有着色泽跟发色相同的「狼耳」。
仔细一看，少女背后还有像尾巴的东西正在摇晃。她的耳朵跟尾巴怎么看都是真货。进一步观察会发现少女的蓝眼有着类似兽眼的瞳孔，那同时具备人兽特征的模样，让我们所有人都看傻了眼。
「是兽人……？」
的确也有人型的魔物，可是跟我所知的魔物相比，少女的样貌明显更接近人类。除了狼耳跟尾巴之外，其他部分就跟人类一样。
她究竟是什么人？为什么她会躲在中庭里，还突然拦住我们的去路？
「你们很可疑。来者何人！」
狼耳少女用充满敌意跟戒心的态度，对我们做出威吓。
（插图013）
不知该说是带有古风，总之少女说话的方式并不常见。那奇妙的感觉虽然让我不禁歪头，不过那并不是现在必须关心的事。
「呃，我们是……」
「你们来此有何目的！还有，你！」
「咦！？我、我吗！？」
大喊打断我话语的狼耳少女，接着转而威吓蕾妮。
如此突然之举让蕾妮显得颇为困惑。而她这样的反应似乎让狼耳少女感到不悦，眼神变得更加尖锐。
「你……是吸血鬼吧？」
「──咦！？」
见狼耳少女识破蕾妮的身分，让我的紧张感瞬间攀升。尤菲跟伊莉雅也跟我有同样反应。
对蕾妮是吸血鬼一事毫不知情的其他三人则是露出讶异的表情。
怎么可能？为什么这名少女能看出蕾妮是吸血鬼！？
「而且，还有你……你真的是人吗？你身上的气息很不寻常。」
狼耳少女接着又点名尤菲。
她有些狐疑地指出尤菲的异常。而尤菲则选择保持沉默。
不只是蕾妮的吸血鬼身分，她连尤菲是精灵契约者都能看出来吗？这女孩究竟是何方神圣？
「你是……」
「还有你也是。」
我正打算询问对方的身分，但又再次被少女插嘴。这次她的视线落到我身上。
狼耳少女对我上下打量，随后似乎颇为不悦地皱起眉头。
「你……虽然我不太清楚是怎么回事，可是让我感觉很危险。而且，很像。」
「……很像什么？」
「你──跟亚尔有什么关系吗？」
「你刚才提到亚尔吗！？」
听到少女所说的名字，我忍不住有所反应。这女孩是亚尔的朋友吗？
我的反应让少女稍稍睁大眼睛，她接着问我。
「难道说──你是艾妮丝菲亚吗？」
「……是没错。」
听少女提到我的名字，让我没有多想就表示肯定。
下一瞬间，我感受到一股让我自然处于备战状态的杀气。是眼前的狼耳少女对我放出的。只见少女用怀恨的眼神瞪着我。
「你就是……艾妮丝菲亚……！」
「呃……我想先搞清楚一下状况……」
「──艾妮丝，你退到后面去。」
尤菲用激动的语气插话之后，便表情严肃地挺身而出。她已经握着亚坎歇尔的手彷佛随时会拔剑。
啊！真是的！状况一片混乱！还有尤菲现在是女王了，这样率先迎战不太对吧！？
「──艾库丽小姐，请别冲动！这几位并不是敌人！」
就在状况一触即发的时候，又有另一个声音闯入。
声音的主人是一名打开宅邸房门现身并穿着管家服的老年男性。尤菲看到那个身影便放松了表情，接着跟对方交谈。
「克莱温，好久不见了。」
「尤菲莉亚陛下，您别来无恙。真抱歉，是我们的客人失礼了。都怪我没有事前说明清楚……还请陛下恕罪。」
名叫克莱温的男子在恭谨行礼后，便接着为狼耳少女的态度谢罪。
狼耳少女看到克莱温低头行礼，也一脸愧疚地收起敌意。我先是对少女的反应感到松一口气，接着同样对克莱温开口。
「克莱温，好久不见。」
「艾妮丝菲亚公主殿下也别来无恙。您长大了……失敬，现在应该要称呼您王姊殿下。」
「上次见面是你隐居前的事了，大约有十年左右了吧？真高兴看到你身子还这么硬朗。」
克莱温曾在王城里工作，而且是深得父亲信任的家臣。他同时也是过去教导我跟亚尔的老师，也曾是尤菲接受王妃教育时的教师。
虽然他以年龄为由退休后便离开王城，但一得知亚尔要被送往边境的消息，便回来自荐担任监视亚尔的工作。
「感谢你在隐居后还愿意接下这份得待在边境的工作。」
「我也同样要感谢你当时愿意与亚尔王子同行。」
「艾妮丝菲亚殿下，尤菲莉亚陛下……老实说，臣自认对亚尔加德王子有如此境遇也有几分责任。所以才打算把这当成是臣最后一件工作，善尽自己的职责。」
「……我知道我们肯定有很多话想聊，但在那之前，能容我先请教一个问题吗？」
我看着那名现在仍略带敌意瞪着我的狼耳少女，询问克莱温。
看到我的反应，克莱温也露出略显尴尬的笑，擦了擦额上冒出的汗水。
「这位是艾库丽小姐，她是暂住在这栋宅邸里的客人。正如殿下所见，她是……」
「她的狼耳跟尾巴是真的吗？」
我忍不住上下打量那名为艾库丽的少女，这也让她皱起眉头，露出厌恶的表情。
「别那样盯着我瞧。我的耳朵跟尾巴是狼人族的象征。」
「狼人族？」
「那是她所属的部族，也可说是种族，算是天生拥有魔石的人类。」
「拥有魔石的人类！？」
听到克莱温的说明，让我更是吃惊到睁大眼睛观察艾库丽。
换句话说就跟吸血鬼一样。如果是那样，也可以解释为何她会有那种耳朵跟尾巴。从某个角度来说，她能算是介于人类与魔物之间的生物。
「拥有魔石……呃，那她是魔物吗？」
听到哈菲丝困惑地提出这个疑问，艾库丽便立刻瞪着她反驳。
「别把我族跟一般魔物相提并论！」
「艾库丽小姐，请不要这样张牙舞爪的。会让亚尔加德王子困扰的。」
「……哼！」
虽然艾库丽一直带有敌意，不过在克莱温的劝诫之后也立刻收敛。
话说回来，这还真是一次令人震惊的邂逅。我先前不知该用何种表情跟亚尔见面的烦恼，此时也完全抛到脑后。
「克莱温，可以先让我们进去再说话吗？亚尔也清楚跟这女孩有关的事情吧？我也想仔细听亚尔解释一下。」
「当然可以。请随我来。」
在取得克莱温的同意后，我们先将天龙跟飞天机车停放在中庭便进到宅邸内。
不同于外观，宅邸内部打理得十分干净。我们沿走廊走了一段路，看到克莱温在一扇门前停下脚步。
「亚尔加德王子，我将尤菲莉亚女王陛下等人带来了。」
「──进来。」
听到门后传来的声音，让我不禁心头一震。
口干舌燥的感觉让我不禁咽了一下口水。克莱温将门推开，示意让我们进去。
然后──我看到那与我阔别多时的亚尔身影。
跟我发色相近的白金色头发，还有让我仍难以适应的鲜红双眼。跟在王城时相比，穿着要朴素许多的亚尔，看来要比我记忆中又长高了一些。
「──尤菲莉亚女王陛下，艾妮丝菲亚王姊殿下，恭候两位大驾。」
亚尔一见到我们，便立刻下跪行礼。
尤菲虽然短暂表露惊讶神色，不过很快便缓缓喘了一口气，站到亚尔面前。
「把头抬起来，你无须向我行跪礼。」
「君臣之礼不容怠慢。更不用说臣乃罪人之身。光是有幸拜见陛下尊颜，都令臣自觉惶恐。」
「……那我准你不需如此多礼。」
「……遵命。」
亚尔稍微等了一下才缓慢起身。
再一次的对面，看着彼此脸庞的尤菲跟亚尔都尴尬地笑着。
「在这里的，都是瞭解我们脾气的熟人，还请你用跟以前一样的态度对待我们。毕竟看你露出必恭必敬的模样，我们也不自在。」
「我特地摆出臣下该有的样子，这样未免太冷淡了吧？」
「这种话从你嘴里说出来，听起来像讽刺喔。」
「讽刺？哼，你这个心胸狭隘的女人。」
尤菲跟亚尔在互相数落之后，彼此耸起肩膀。
两人这样的对话让我有些惊讶。感觉尤菲在面对亚尔时意外地没有顾虑。不只是我，看来连纳维尔都感到惊讶。
就在我还在为此发楞的时候，亚尔转头望向其他人。
「仔细一看，与你随行的还全都是会让我尴尬到不知如何打招呼的人呢。」
「我想也是。说归说，我们也同样被她吓了一跳……」
「喔，你是说艾库丽吗？抱歉，想必是我没有跟她说明清楚，所以她跑去招惹你们了吧？虽然我有立刻叫克莱温赶去制止，不过她的失礼算是我的过失。还请陛下别怪罪艾库丽，她还不太瞭解帕雷提亚王国的人情世故。」
「你无须对我道歉。不过可以多说一点关于她的事吗？」
「也难怪你们会对艾库丽感到在意。可是……在这里提起某些跟我有关的事，真的不成问题吗？」
亚尔这么说完，便将视线扫过纳维尔、小加、哈菲丝。尤菲察觉那视线所表达的意思之后便点了头。
「我原本是打算到这里再决定是否要全说出来的，可是……」
「蕾妮是吸血鬼的真相已被艾库丽揭穿了，所以现在也不得不解释。」
「是吗……这还真是抱歉。各位先坐吧，毕竟接下来可能得花好一段时间解释。克莱温，麻烦你准备茶水。」
「遵命。」
克莱温在接到指示后便退出门外去准备茶水，而我们则是顺着亚尔的意思，在沙发上找位置坐下。
在确认所有人都就座之后，亚尔望向坐在他身边的艾库丽，再次开口。
「我先想想该从哪里开始解释。艾库丽有向你们报上她狼人族的身分吗？」
「有。」
「正如你们所见，狼人族是有狼耳跟尾巴，并拥有优异身体能力的种族。也许可说是介于人类与魔物之间的种族吧。狼人族会形成群体，并将体内的魔石代代继承下去。」
「这消息还真惊人……」
「我想你们可能已经发现艾库丽并不是帕雷提亚王国的人。她是从位于东方更远处的土地来到这里的。」
「意思是艾库丽小姐是位在东方的──『坎巴斯王国』的子民吗？」
虽然多少预料到答案，不过尤菲还是难掩惊讶地向亚尔确认。
帕雷提亚王国也是以有着大片森林与连绵群山的东端作为国境。而更往东去，则有个名为坎巴斯王国的国家。而这就是值得感到惊讶的部分。理由是我们与坎巴斯王国的关系。
「虽然我们知道坎巴斯王国的存在，不过商人最多也只是在国境附近进行交易，两国少有交流，所以我听说那是个少有人能瞭解实态的国家。」
正如尤菲所说，坎巴斯王国是个我们并不瞭解详细状况的邻国。
就算想交流，也必须穿越险峻的山路，而且不到国境附近，对方也不会主动现身，丝毫没有想与帕雷提亚王国有所往来的意思。
可是该国还是会愿意用以物易物的方式提供罕见的魔石与魔物素材，所以还是会有追求那类珍品的商人雇用冒险者担任护卫前往国境行商，但也仅只于此。
可是亚尔这时用复杂的表情叹了口气，摇着头说：
「说是来自东方是会自然让人联想到是坎巴斯王国的子民，可是这不能套用在艾库丽身上。」
「那她到底是……？」
「艾库丽之前都是在狼人族集合而成的部族内生活，连是否属于坎巴斯王国都不确定。而且我也只能根据她所说的话推敲。所以只能说艾库丽是从遥远东方来到这里的异邦人。」
「之前都是在部族内生活所以并不属于任何国家？若完全顺着这个说法去想，确实不能说是坎巴斯王国的子民……」
包含尤菲在内，我们这些同样听到这个说法的访客也只能感到困惑。
就在气氛变得尴尬的时候，克莱温推着载有热茶的推车回到我们面前。
「克莱温先生，我帮你。」
「啊，我也来帮忙。」
「伊莉雅，谢谢你的帮忙。另外也请这位小姐多多指教。」
也许是不好意思看克莱温一个人准备茶水，伊莉雅跟蕾妮也上前帮忙。
这样的互动似乎也让艾库丽好奇地望向伊莉雅。
「克莱温，你跟那个女的认识吗？」
「您是说伊莉雅吗？她是我教过的一个学生。我过去除了担任教职，也曾担任过先王陛下的随从，她就是我当时的学生。」
「那她算是我的学姐啰？」
「可以这么说。」
跟克莱温这番交谈后，让艾库丽更加好奇地观察伊莉雅。并不介意艾库丽视线的伊莉雅，动作俐落地在每个人面前摆上茶水。
而趁话题告一段落的时候，纳维尔像要转换话题般举手发言。
「呃，不好意思，下官希望能确认一下，刚才提到的吸血鬼究竟是什么意思？蕾妮被说是吸血鬼，到底是……？」
看到纳维尔满脸困惑地发问，我跟尤菲先是对望，接着对彼此点头。
「这是不容对外泄漏的国家机密，我希望各位能听清楚。」
「因为这是个稍微处理不慎，就有可能危急国家的重要问题。」
「是、是那么严重的事吗……？」
「其实起因也跟亚尔所引发，撤销和尤菲婚约的事件有关。」
我先对不知道我们过去状况的人说明亚尔悔婚骚动的内幕，接着再解释蕾妮与亚尔都已变成吸血鬼，还有吸血鬼的真面目。
听到我说明的纳维尔跟哈菲丝满脸惊愕，从头到尾哑口无言。
至于在一旁的小加，他那似乎有听没懂的反应害我有些泄气，不过我还是成功说明了大概状况。
「这就是那场悔婚骚动的内幕，也是亚尔会被流放到边境的真正原因。」
「没想到在悔婚骚动的背后有这种原因，那夏尔托斯家及莫里兹所遭到的处罚也是……」
「其实我就算被砍头也不奇怪。纳维尔，我并不奢望你原谅我，但我当时利用了不知情的你，现在容我由衷向你谢罪。你所蒙受的冤屈都可归咎于我当时的愚行。」
亚尔对纳维尔深深低头致歉。虽然纳维尔对亚尔突然向他致歉相当惊讶，不过很快便叹了一口气摇头回应。
「请把头抬起来，亚尔加德王子。我当时完全没能察觉那个事件背后有那种阴谋。导正主君犯错也是臣下的职责，代表当时的我没有足够的能力辅佐您。所以王子您无须向我道歉。当时没能察觉您的苦恼，反而令我羞愧。」
「你绝对不是个欠缺才干的人。只是太过老实，也太过正经了。我狡猾利用这一点的罪孽日后也不会消失。作为赎罪，我发誓今后绝不做出会伤害他人荣誉的事。」
「我也有类似想法……亚尔加德王子。」
亚尔跟纳维尔的互动一开始虽然有些僵硬，但最后两人都笑着说出气氛融洽的话语。看到这个景象，让我暗自松一口气。
「话说回来，原来有这种介于人类与魔物之间的种族。能将魔石遗传给后代不仅让人感到不可思议，也相当值得惊讶……」
哈菲丝仔细打量的视线让蕾妮尴尬地扭着身子，而伊莉雅在这时也过去握住蕾妮的手。
「我们已经知道吸血鬼是如何诞生的背景了，可是……呃，那狼人族又是怎么样呢？」
「传说我们狼人族是继承了伟大的狼的力量才变成现在这样。」
艾库丽语气平淡地对哈菲丝提出的疑问给出答覆。……总觉得跟她对待我时的态度有不小落差。
「所以是有被你们视为祖先的魔物，而且还是狼型魔物吗？」
「没错，传说我们的祖先就是狼。除了狼人族之外，还有其他从不同祖先魔物继承力量的部族，各部族都分别生活在各自的领域当中。」
「除了狼人族之外，还有其他拥有魔石的种族……是个很耐人寻味的话题呢。」
似乎是好奇心获得刺激，哈菲丝对艾库丽的叙述相当感兴趣。其实我也非常感兴趣……
「我们现在知道艾库丽的状况了，不过……呃，为什么她会在这里？」
我的提问让亚尔先是露出伤脑筋的表情，接着他才淡淡开口。
「──艾库丽是……翻越东侧山脉群，逃到这里来的。」
就这样，亚尔开始述说他与艾库丽是如何邂逅的故事。
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